Николай Некрасов вырос в дворянской семье, однако его детство прошло в родовом имении Ярославской губернии, где будущий поэт рос вместе с крестьянскими детьми. Жестокость отца, который не только бил крепостных, но и поднимал руку на домочадцев, на всю жизнь оставила глубокий след в душе поэта, который в собственном доме был таким же бесправным, как и крепостные крестьяне. Поэтому Некрасов не только сочувствовал представителям низших сословий общества, но и в своем творчестве постоянно обращался к их проблемам, пытаясь показать жизнь крестьян без прикрас.
Некрасов очень рано покинул родительский дом, однако ни на мгновение не забывал о том, что ему довелось увидеть и пережить в детские годы. Спустя четверть века, в 1854 году, поэт написал стихотворение «Несжатая полоса» , в котором вновь затронул тему крепостничества. Автор этого произведения, которому суждено будет впоследствии стать хрестоматийным, искренне считал, что если крестьяне получат свободу, то смогут построить свою жизнь так, чтобы не испытывать голода и нужды. Однако поэт глубоко ошибался, так как отмена крепостного права на бумаге загнала простых людей еще в большую кабалу, так как лишила их самого ценного в жизни — земли.
«Несжатая полоса» — это стихотворение, которое раскрывает, насколько важным в то время для обычного крестьянина являлось землепашество. Это был единственный источник его благосостояния, и именно от урожая зависело, будет ли зимой крестьянская семья с хлебом, или же ей придется голодать. Но далеко не всегда хороший урожай являлся залогом благополучия, и Некрасов сумел это очень ярко передать в своем произведении.
«Поздняя осень, грачи улетели» — эти строки, известные каждому школьнику, создают умиротворенную и почти идиллическую картину. Однако на фоне безмятежного осеннего пейзажа, когда природа уже готовится к зимней спячке, автор видит несжатую полосу пшеницы и отмечает, что «грустную думу наводит она». Действительно, трудно представить себе, что крестьянин, вложивший столько труда, чтобы получить урожай, от которого напрямую зависит его жизнь, мог бы так пренебрежительно отнестись к хлебу. Тем более, что зерно уродилось на славу, и теперь вынуждено стать добычей ветра, птиц и диких животных. Используя прием одушевления неживых предметов, автор от лица неубранной пшеницы задает вопрос: «Где же наш пахарь? Чего еще ждет?».
Однако вездесущий ветер приносит отяжелевшим колосьям неутешительный ответ, рассказывая печальную историю крестьянина, который не в состоянии убрать урожай из-за болезни. «Знал, для чего и пахал он, и сеял», — отмечает поэт, но при этом подчеркивает, что вряд ли рачительному хозяину, который знает цену своему труду, удастся пожать его плоды. А это означает, что крестьянина ждет неминуемая голодная смерть, и никто не придет ему на помощь, потому что у большинства семей — точно такие же проблемы, среди которых голод и болезни занимают одно из первых мест.
Передав слово пшенице и ветру, Некрасов попытался абстрагироваться от увиденной картины и оценить ее максимально беспристрастно. Ведь единственным объяснением тому, что кто-то из крестьян не убрал урожай, является тяжелая болезнь. Однако самое печальное в этой ситуации то, что подобное никого не удивляет и не вызывает сочувствия — люди, по мнению поэта, настолько привыкли к смерти, что попросту ее не замечают. И эта покорность судьбе вызывает чувство досады у Некрасова, который убежден, что по праву своего рождения человек является свободным, поэтому должен строить свою жизнь так, чтобы она не зависела от обстоятельств.