Стихотворение Б. Л. Пастернака «Ожившая фреска» написано в марте 1944 года и впервые опубликовано 15 апреля 1944 года в газете «Литература и искусство». Оно посвящено Сталинградской битве — переломному событию в Великой Отечественной войне. По жанру это баллада.
Уже в первой строфе произведения автор создает емкий по силе художественного обобщения образ: «Ночное небо Сталинграда качалось в штукатурном саване». В нем поддерживается противоестественный характер войны, когда от силы падающих снарядов качается само небо, и многочисленные жертвы и разрушения («штукатурный саван»). Ведь после бомбежки для многих жителей города стали могилами их собственные дома.
Во второй строфе стихотворения сама земля обращается с молебном о прекращении ударов. Скорбное молитвенное настроение подчеркивает образ кадильницы. Упоминается в произведении также архистратиг Михаил, который, совершив чудо, сорвал попытку язычников уничтожить храм.
Увидев разрушенные дома, герой стихотворения вспоминает, как в детстве видел фреску в часовне, на которой «в такие ямы черти прыгали». Таким образом, ужас войны сравнивается в стихотворении с адом, а фашисты — с темными дьявольскими силами.
Далее в произведении возникает традиционный для православной классической иконописи образ Георгия Победоносца («А рядом в конном поединке Сиял над змеем лик Георгия»), Цветущие кувшинки и птичьи трели символизируют в этой строфе образ мирной жизни (которая в свою очередь напоминает райский сад). В следующей строфе картина радостного бытия сопрягается с темой родины, причем образ березовой почки выступает здесь как символ России, а зовущая музыка ассоциируется не только со звуками лесной пущи, но и с мелодичной народной песней.
Дальнейший сюжет стихотворения продолжает разрабатывать центральный символ произведения — образ святого Георгия. Лирический герой в наступательном движении «Топчет вражеские танки С их грозной чешуей драконьею!». Здесь солдат-победитель, ведущий священный бой на родной земле, вновь сравнивается с иконописным Георгием Победоносцем, который топчет змею копытами коня.
В финальной строфе стихотворения композиционное пространство предельно расширяется. Автор воспевает символический образ грядущей победы, ассоциирующийся с чудесной будущностью.
Таким образом, в победе над врагом Б. Л. Пастернак видит не только цель освобождения родной земли, но и идею торжества сил добра над злом. Образы религиозного характера в этой связи способствуют созданию философского плана восприятия темы, благодаря чему она воссоздается также и в широком историческом аспекте.
Стихотворение первоначально называлось «Воскресенье» и посвящено герою Сталинградской битвы Леонтию Гуртьеву. В книге В. Гроссмана «Сталинград» подвигу этого человека и других защитников города посвящен очерк «Направление главного удара». Леонтий Николаевич Гуртьев был командующим 308-й стрелковой дивизии, которая сражалась на главном направлении удара фашистских войск и почти вся погибла, обороняя завод «Баррикады». За массовый героизм дивизия была награждена орденом Красного Знамени, а Л. Гуртьеву присвоили звание генерала-майора, также наградили орденом Красного Знамени и медалью «За оборону Сталинграда». 3 августа 1943 года герой был смертельно ранен под Орлом. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 августа 1943 года Л. Н. Гурьеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Во время поездки с писателями на фронт Б. Л. Пастернак заметил могилу генерала в парке г. Орла.
В черновом варианте произведения описывалась смерть Гуртьева и его предсмертные воспоминания о Сталинградской битве. В окончательном же тексте произведения судьба конкретного человека уступила место художественному обобщению. Когда Б. Л. Пастернак пишет, что герой «перешел земли пределы», он подчеркивает не гибель защитника земли русской, а бессмертное величие его подвига, ибо кончина на поле брани — это шаг героя в историю.