В стихотворении Н. А. Некрасова “Поэт и гражданин” сильно драматургическое начало. Оно представляет собой диалог поэта и гражданина. Причем Н. А. Некрасов включает в текст произведения ремарки. Стихотворение написано в целях полемики поборника гражданственной поэзии со сторонниками так называемого чистого искусства. Пришедший к поэту гражданин призывает его проснуться и громить пороки смело. Поэт же воспевает сладкозвучие: “Не для житейского волненья, Не для корысти, не для битв, Мы рождены для вдохновенья, Для звуков сладких и молитв”.
Гражданин же не разделяет восторги поэта и заявляет: “С твоим талантом стыдно спать; Еще стыдней в годину горя Красу долин, небес и моря И ласку милой воспевать…”. Гражданин рисует поэту образную картину плывущего по воде корабля. Пока “гроза молчит” и “вечер ласковый и сонный”, эта картина радует глаз. А когда начинается буря, не время предаваться праздным утехам. В ходе спора выясняется, что если поэт болтает о ерунде, то в итоге безгласным остается гражданин, ибо голос поэта – это как раз и есть голос общества. Поэт в стихотворении называется “избранником неба”, “глашатаем истин вековых”. В финале стихотворения возникает образ Музы, угрюмой красоте которой идет терновый венок.
Содержание произведения перекликается с работами В. Г. Белинского и Н. Г. Чернышевского о гражданственности и народности искусства. В нем есть также отсылка к пушкинскому стихотворению “Поэт и толпа” . А также переложение… строки из поэмы К. Ф. Рылеева “Войнаровский”: “Я не поэт, а гражданин”: “Поэтом можешь ты не быть. Но гражданином быть обязан”.
Интересна история создания стихотворения. Первоначально Н. А. Некрасов опубликовал несколько строф в № 6 “Современника” за 1855 год с названием “Русскому писателю”. Затем в № 3 “Современника” за 1856 год было напечатано еще несколько строф. Окончательный вариант был опубликован в качестве предисловия к сборнику “Стихотворения” . Во всех последующих изданиях текст его печатался с цензурными искажениями.