Летом 1823 года Александр Пушкин, находясь в южной ссылке, добивается перевода из Кишинева в Одессу. Он поступает на службу в канцелярию градоначальника графа Михаила Воронцова, с которым у поэта поначалу складываются вполне дружеские отношения. Пушкин вхож в дом графа, и нередко во время светских приемов развлекает многочисленных гостей своими стихами. Все меняется после того, как на одном из приемов он знакомится с супругой графа, Елизаветой Воронцовой. Находясь на последних месяцах беременности, женщина выглядит утомленно и болезненно, вызывая у поэта сочувствия. Но когда через полгода он встречает ее на традиционном губернаторском балу, то приходит в изумление, так как перед ним – не только светская львица, отличающаяся удивительной красотой, но и очень эрудированная особа, увлекающаяся, к тому же, литературой.
Роман между Пушкиным и Воронцовой вспыхивает буквально с первых минут тесного общения. Причем, супруга графа в силу своих прогрессивных взглядов даже не считает нужным скрывать этот факт от своего супруга. И вскоре по Одессе ползут слухи о том, что Воронцов стал рогоносцем, а также публичным посмешищем. Естественно, что этого достаточно либеральный граф уже стерпеть не мог, поэтому приложил все усилия, чтобы выдворить Пушкина из города. Отъезд поэта в Москву состоялся в 1824 году, и на прощание Елизавета Воронцова подарила поэту перстень с сердоликом и стариной гравировкой на камне. Точно такое же парное кольцо осталось и у нее в качестве напоминания о любви к поэту.
Пушкин знал, что вряд ли когда-нибудь ему доведется вновь увидеть свою возлюбленную и не хотел с этим мириться. В свою очередь, Елизавета Воронцова настаивала на прекращении отношений. Тем не менее, после отъезда поэта из Одессы влюбленные еще некоторое время переписывались, скрепляя свои послания перстнями-печатками. Однако каждый раз графиня ставила условие, чтобы письма, которые ее компрометируют, были сожжены поэтом.
В 1825 году, после того, как огню было предано очередное послание графини, Пушкин написал стихотворение “Сожженное письмо” , в котором с горечью отметил, что не в силах нарушить волю любимой. “Как долго медлил я! Как долго не хотела рука предать огню все радости мои!”, – отметил автор. Однако долг чести оказался выше чувств, поэтому проходит несколько минут колебаний, и “уж пламя жадное листы твои приемлет”. Письмо, которое поэт считает бесценным, постепенно превращается в груду пепла и “перстня верного утратив впечатленье, растопленный сургуч кипит”.
В эти минуты Пушкин испытывает настоящее отчаянье, так как письмо от графини – то немногое, что осталось от их любви. Однако еще больше поэта угнетает необходимость его собственноручно уничтожить и, тем самым, лишить себя возможности время от времени перечитывать строки, полные любви и нежности. Стоит отметить, что в это время Пушкин находится в очередной ссылке, и вынужден безвыездно жить в родовом поместье Михайловское. Поэтому письмо от Елизаветы Воронцовой является для него глотком свежего воздуха, напоминая не только о счастливых днях, которые он провел в Одессе, но и об утраченной свободе. Кроме этого, страстная и пылкая натура поэта жаждет любви, ему необходимо, чтобы рядом всегда была женщина, к которой бы он испытывал подобные чувства, выражая их в стихотворной форме.
Но единственное, что в этой ситуации остается поэту – хранить “пепел милый” на “горестной груди”, уповая лишь на то, что когда-нибудь судьба предоставит ему возможность вновь увидеть ту, которая на долгие пять лет стала музой поэта, вдохновив его на создание цикла лирических любовных стихов.