Судьба Кондратия Рылеева сложилась весьма трагически: он было одним из пятерых организаторов восстания декабристов, которого по приказу царя Николая I казнили на Сенатской площади. И именно под ним провалился эшафот, в результате чего казнь пришлось повторять заново, хотя по существующему обычаю Рылеев мог рассчитывать на помилование. Однако Николай I был настолько напуган тайным заговором, что предпочел избавиться от тех, кто посягал на его власть. Тем более, что Кондратий Рылеев возглавлял наиболее радикальное крыло Северного общества декабристов, являясь, по сути, идеологом восстания.
Сам Рылеев состоял на службе в судебной палате, однако с юности писал стихи, о чем знали лишь его близкие друзья, в число которых входил и Пушкин. Поэтом неудивительно, что свой манифест русского борца за свободу Кондратий Рылеев изложил в стихотворной форме. Произведение «Гражданин» было написано в 1824 году, и уже тогда его автор понимал, что его судьба предопределена. Вообще же, декабристы не рассчитывали на то, что им удастся свергнуть царя, но при этом они были убеждены, что станут ярким примером для будущих поколений. Именно об этом пишет в своем стихотворении Рылеев, отмечая, что он не хочет «позорить гражданина сан» и подражать тем, кто «в объятьях сладострастных» влачит «свой век младой». Автор убежден, что его предназначение заключается в том, чтобы поднять народ на борьбу с самодержавием. Поэтому поэт не хочет быть в числе тех юношей, которые с праздности проводят все свое свободное время и «не готовятся для будущей борьбы».
Рылеев убежден, что многие его современники не хотят «изнывать кипящею душою под тяжким игом самовластья», но при этом не намерены рисковать собственной жизнью ради свободы угнетенного народа. Их не пугают «справедливые потомков укоризны», потому что такие люди не видят «грядущий свой позор». Однако сам Рылеев не хочет оказаться среди тех, кого потом будут вспоминать с презрением и брезгливостью. Этот путь он считает уделом тех, кто предпочитает проводить свою жизнь «в объятьях праздной неги», не заботясь о том, что общество буквально погрязло в пороках. Последние строчки стихотворения содержат намек на участь Древнего Рима, который был уничтожен только потому, что его жители, изнеженные и довольные жизнью, отказались дать отпор варварам. То же самое, по мнению Рылеева, ждет и Россию, если она не сможет избавиться от самодержавия и построить новое общество, основанное на принципах равенства и братства.