Стихотворение Н. А. Заболоцкого “Читая стихи” воплощает эстетические взгляды автора, который ведет полемику с декадентскими исканиями в поэзии начала XX века. Резкой критике подвергает писатель попытки создать стихотворение с опорой на звукосмысловые связи (“Бормотанье сверчка и ребенка / В совершенстве писатель постиг”). С иронией относится он к зауми (“И в бессмыслице скомканной речи / Изощренность известная есть”). Однако все это лишь отвлекает писателя от воплощения в лирике своих мыслей и взглядов на мир.
Выступая за классическую ясность поэтической речи, Н. А. Заболоцкий на одну чашу весов помещает “щебетанье щегла”, а на другую – “смысла живую основу”. Первое не должно заменять второе. Форма не может доминировать над содержанием. Н. А. Заболоцкий считает формальные опыты выдумкой, забавой, шарадой. Поэзия же является серьезным видом искусства. При этом писатель позволяет себе использовать звуковые удвоения (“колпак колдуна”, “жизнью живет”, “вечно верует”), показывая, что звуковые игры все же допустимы и даже интересны, если они органично входят в текст произведения, не искажая при этом его основы, которой является “полный разума русский язык”.
Н. А. Заболоцкий сам был мастером создания мелодичного стиха. При этом для него характерны точные рифмы (преграды – шарады, она – колдуна, щегла – могла), четкость ритмического рисунка.
Проблематика произведения отражает содержание развернувшейся на страницах печати литературной дискуссии о модернизме. Примечательно, что само стихотворение не только содержит полемику, но и насыщено разговорными элементами: риторическими вопросами
“Но возможно ль мечты человечьи В жертву этим забавам принесть? И возможно ли русское слово Превратить в щебетанье щегла, Чтобы смысла живая основа Сквозь него прозвучать не могла?”
И восклицаниями: “Нет! Поэзия ставит преграды Нашим выдумкам…”.
Н. А. Заболоцкий относится к языку как к национальному достоянию. Неслучайно он дважды подчеркивает в тексте стихотворения, что речь идет о русском языке, о русском слове.