В повести “Сказка моего детства” Рыленков Вспоминает: “Деревня Алексеевка, где крестьянствовали мои родители и где рос я, была одним из самых глухих углов лесного Рославльского уезда… В годы моего детства в ней не насчитывалось и полсотни дворов. Почти у самой ее околицы начинались дремучие леса…” Отец запомнился “идущим с обнаженной головой и с севалкой на груди вдоль нивы, окруженным золотистым сиянием разбрасываемого зерна”. С раннего детства Рыленков осваивал “хитрую науку, как строить хаты, как сажать деревья, в какую пору начинать посев”. Судьба “упорно приучала ходить босым по жесткому жнивью”. К трудностям сельской жизни прибавилось личное горе: в 1916 умер отец Рыленкова, в 1919 – умерла любимая мать.
5 классов начальной школы Рыленков окончил за 4 года и поступил в среднюю школу в с. Тюнино, где участвовал в выпуске школьного рукописного журнала “Искорки”. Отец, деревенский грамотей и книголюб, мечтал сделать сына сельским учителем, и Рыленков поступает в Смоленский педагогический институт. В Смоленске жил трудно, перебиваясь случайными заработками, но продолжал литературное творчество. К стихам тянулся с детства. Рыленков рос в той среде, где фольклор присутствовал в повседневном быту, а в доме Рыленковых звучали стихи великих русских поэтов.
В 1926 девятиклассник Рыленков принес стихи в редакцию газеты “Смоленская деревня”, в 1929 начал печататься в местных газетах “Наша деревня”, “Путь молодежи”, “Брянский рабочий”.
В 1933 окончил факультет языка и литературы педагогического института, работал учителем, затем редактором в книжном издательстве, вел отдел критики в смоленской газете “Рабочий путь”.
В 1933 в Смоленске Рыленков опубликовал первую книгу стихов “Мои герои”. Второй книгой также в Смоленске стал сборник “Встречи”. В конце 1930-х были изданы “Стихи о зажиточной жизни”, поэма “Земля”, за ними последовал “Березовый перелесок” (1940). С первых книг Рыленков заявил о себе, как о певце родного края. Рыленков создает стихи об истории Смоленска “Мастер Федор Конь”, “Кутузов в пути”, “Памятник 1812 года в Смоленске” и другие. Стихи Рыленков получают признание, о них одобрительно отзывается М. Горький. С 1936 Рыленков возглавляет Смоленскую писательскую организацию. Становясь мастером эпического жанра, пишет поэмы на темы русской истории “Большая дорога” (1938), “Скоморох Овсей Колобок” (1939), “Великая Замятия” (1940).
В первые дни Великой Отечественной войны Рыленков Ушел добровольцем, хотя не подлежал призыву по состоянию здоровья. Взял с собой на фронт книги Блока и Гейне, командовал саперным взводом, а по ночам при свете коптилки в землянках продолжал писать стихи. Все более значительным содержанием наполняется тема России. В стихах военных лет появляются публицистические призывы, ранее для Рыленкова не характерные. Рыленков стал военным журналистом, листовки с его стихами-призывами сбрасывали с самолетов во вражеском тылу партизанам и жителям временно оккупированных Смоленщины и Белоруссии; автор был награжден медалью “Партизану Великой Отечественной войны”. Рыленков работает в разных жанрах, пишет стихи, песни, баллады, поэмы “Апрель”, “Лесная сторожка”, “Возвращение”, “Сотворение мира”, “В родном краю”. Стихотворение Рыленкова “Отомсти, товарищ” пели, как народную песню.
В 1943-44 были изданы книги стихов Рыленкова “Синее вино”, “Прощание с юностью”, “Смоленские леса”. В одном из своих выступлений военного времени А. Сурков, говоря о лирике, отметил “С тобой и без тебя К. Симонова, прекрасные стихи Н. Рыленкова…”. Участвовали в войне и довоенные строки Рыленкова – на тайных сходках молодые смоляне-подпольщики читали призывные строки поэмы Рыленкова “Великая Замятня”, посвященной борьбе жителей Смоленска против интервентов в прежние времена. В стихах 1945 родная страна предстает в ореоле победительницы.
В 1946 Рыленков издал книгу с записями партизанских песен “Живая вода” (Смоленск).
Рыленков обращается к прозе, осмысливая пройденный народом путь, возникают повести “Великая Росстань”, “На старой Смоленской дороге”, выстраивается автобиографическая трилогия: “Сказка моего детства”, “Мне четырнадцать лет”, “Дорога уходит за околицу”. Чист и емок язык этой прозы – “русский язык со всеми присущими только ему прелестями, со всеми оттенками – скромности, простоты, застенчивости, ясности, улыбки, душевности”. В адрес Рыленкова раздавалась и критика – упрекали за якобы пассивное любование природой, за отсутствие гражданственности в стихах о ней. Действительно, поэт чутко слышит “яблони знобкую дрожь”, среди его героев “ива, ивушка зеленая”, калина и рябина (характерно название одной из его книг “Рябиновый свет”). К природе Рыленков подходит с позиции народного миропонимания, именно в духе народной поэзии обращается он к березке, как к живому существу: березка и впрямь одушевлена, она повторяет “девичьи запевки у окна”, она “переходит вброд” “белый-белый плес”, “кивает с холма” поэту; где б ни был он, “в душе березки русые”, родную Смоленщину называет он краем березовым. Образы природы в творчестве Рыленкова глубоко гражданственны и патриотичны. В прозаических этюдах Рыленков “Синие глаза зимы”, “Моя бессонная весна”, “Как пахнет лето”, “Осенняя радуга” соединен опыт поэта и крестьянина. “Журавлей путеводная нить” проходит сквозь все творчество поэта, свою последнюю книгу он назвал “Журавлиные трубы”.
Народной песней стало написанное в 1948 стихотворение Рыленкова “Ходит по полю девчонка”. К песенным стихам Рыленкова обращались многие композиторы (М. Фрадкин, А. Флярковский, И. Массалитинов и др.).
Рыленков создал собственный стихотворный пересказ “Слова о полку Игореве”.
Последнее десятилетие жизни поэта было особенно продуктивно, вышли книги прозы “Волшебная книга” (1964), “На озере Сапшо” (1966) и другие, книги стихов “Корни и листья” (1960), “Жажда” (1961), “Пятое время года”, “Избранная лирика” (обе – 1965), “Снежница” (1968), “Книга времени” (1969) и др.
Значительным вкладом в литературу стали книги Рыленкова по истории поэзии – “Традиции и новаторство” (1962), где русская поэзия развернуто предстает от М. Ломоносова до В. Бокова, “Душа поэзии” (1969), в которую включены статьи о Пушкине, Крылове, Сурикове, Шевченко, Блоке и многие другие. Многим поэтам посвящены и стихи Рыленкова. Его стихи о М. Глинке и Бетховене вошли в антологию “Музыка в зеркале поэзии”. Проявлением “доброй души” поэта (так названа книга о нем) явились и его переводы поэтов соседней Смоленщине Белоруссии – Я. Коласа, П. Бровки, М. Танка, А. Кулешова, П. Панченко, А. Велюгина, А. Зарицкого, Ф. Пестрака, П. Труса, К. Киреенко, а также статьи об их творчестве. Переводил Рыленков стихи и поэтов других народов, часть переводов собрана в книге “Журавлиные трубы” (1972).
Ныне имя Рыленкова носят в Смоленске улица, библиотека, школа. Его строки начертаны у Смоленской крепостной стены на могиле погибших во время Великой Отечественной войны.
Скончался Н. И. Рыленков 23 июня 1969 года, похоронен в Смоленске на Братском кладбище. Могила на центральной аллее.