Происходил из древнего княжеского рода Вяземских; сын действительного тайного советника, нижегородского и пензенского наместника, князя Андрея Ивановича Вяземского (1754-1807) и княгини Евгении Ивановны Вяземской, в 1-м браке Кин, урожденной О’Рейлли (1762-1802). В ранней молодости остался единственным наследником большого состояния и занял блестящее положение в высших кругах столичного дворянства. Его сводная сестра, побочная дочь А. И. Вяземского Екатерина (носившая фамилию Колыванова) стала второй женой Н. М. Карамзина, благодаря чему Петр с ранних лет вошел в среду московских литераторов карамзинского круга.
В молодости участвовал в Отечественной войне с Наполеоном, принимал участие в Бородинском сражении в чине поручика. На поле боя спас раненого генерала А. Н. Бахметева, за что был награжден орденом Св. Владимира 4-й степени с бантом.
Служебную карьеру Вяземский начал в Варшаве (1819-1821), где присутствовал при открытии первого сейма, переводил речь Александра I, известную своими либеральными обещаниями, и участвовал в составлении Н. Н. Новосильцевым проекта конституции для России.
Либеральная атмосфера Варшавы того времени была воспринята легко увлекающимся Вяземским особенно горячо, тем более, что сам он, как представитель когда-то влиятельного древнего рода, тяготился деспотизмом самодержавия, возвышением новоиспеченной аристократии и изолированным положением, в котором находилось старинное родовитое дворянство.
Его переживания этого периода близко совпали с назревшим настроением декабристов. Свои убеждения Вяземский демонстративно высказывал в стихах, частных письмах и беседах. В 1820 он подписал записку об освобождении крестьян, поданную Александру I графом Воронцовым. В результате Вяземский был отстранен от службы и прожил несколько лет в опале, под тайным надзором. С конца 1827 года и до осени 1829 года, с перерывами, Петр Вяземский находился в селе Мещерском Сердобского уезда Саратовской губернии, ныне Сердобского района Пензенской области, В имении родителей жены Кологривовых. Неоднократно бывал в Пензе, где получал письма от А. С. Пушкина, Д. В. Давыдова. Лишь в 1830 году, освободившись от либеральных “увлечений молодости”, Вяземский примирился с правительством и вновь поступил на службу. Во вторую половину жизни достиг высших чинов, званий и положения при дворе Александра II, в 1855-1858 годах товарищ министра народного просвещения, в 1856-1858 возглавлял Главное управление цензуры. С 1863 года почти все время живет за границей. Умер убежденным консерватором и реакционером.
Известно, что П. А. Вяземский принимал участие в судьбе А. С. Пушкина до самой его смерти.
Похоронен в Александро-Невской лавре в Санкт-Петербурге.
Литературная деятельность для Вяземского была лишь занятием дилетанта, а не насущным трудом. Несмотря на это, трудно найти человека, более преданного литературным интересам, тщательнее следившего за жизнью русской литературы. Вяземский был связан личными дружескими отношениями с большей частью писателей, принадлежавших к тому же высшему дворянскому слою общества: Карамзин, Дмитриев, К. Н. Батюшков, В. А. Жуковский, Пушкин и Баратынский – его ближайшие друзья (так как Карамзин был женат на внебрачной дочери его отца Е. А. Колывановой, Вяземский с юности был своим человеком в его доме и быстро познакомился со всей литературной Москвой). Он принимал горячее участие в борьбе “Арзамаса” (где его прозвищем было Асмодей) против “Беседы”, в начале 1820-х гг. выступил в защиту романтизма и был толкователем ранних поэм Пушкина.
Как поэт Вяземский может быть назван представителем так называемого “светского стиля” в русской поэзии. Воспитанный на французской литературе XVII и XVIII веков, он оставался всю жизнь под сильным влиянием французского классицизма, хотя и выступал в 1820-х гг. защитником романтизма.
Стиль его многочисленных посланий, стихов “на случай”, эпиграмм, мадригалов, куплетов для пения и т. п. свидетельствует об их близкой связи с теми же жанрами в французской “легкой поэзии” конца XVIII века. Отличаясь умом, находчивостью и остроумием, Вяземский сосредоточивал все свое внимание, как в поэзии, так и в прозе, на заостренной мысли, на блестящей игре словами, часто игнорируя красоту и отделку формы.
Слабая сторона его поэзии – внешнее остроумие и отсутствие художественной простоты. Стремление Вяземского обновить русский литературный язык введением малоупотребительных или заново сочиненных слов и оборотов речи придавало его стилю лишь бо́льшую претенциозность и туманность.
В поэтической деятельности Вяземского можно различать несколько периодов. Первый успех Вяземскому принесли эпиграммы, осмеивающие литературных ретроградов. Наряду с сатирическими произведениями, баснями, эпиграммами, осмеивавшие как отдельных лиц, так и общие пороки и свойства людей (например “Да как бы не так”, 1822, цикл эпиграмм на Шаликова, Шаховского и другие) в первый период в его творчестве значительное место занимает эпикурейская поэзия. Поэтому можно утверждать, что Вяземский вступил в литературу певцом наслаждения жизнью, счастливой любви, беспечного бытия в кругу близких, понимающих друзей (например, его “Послание к халату”, 1817). В печати же он дебютировал стихотворным “Посланием Жуковскому в деревню” и критическими статьями (1808).
Годы политического либерализма вдохновили его на “свободолюбивые” стихотворения. Лучшие из них: “Петербург” (1818), заканчивающийся воззванием к царю дать конституцию России и уничтожить крепостное право, и “Негодование” (1820), грозящее местью деспотам за угнетение народа. Эти стихотворения отражали настроения известной части дворянства накануне декабрьского восстания и по содержанию были близки пушкинским (“Деревне” и “Вольности”). В эти же годы политических надежд и разочарований Вяземский пережил увлечение поэзией Байрона, наложившей отпечаток на некоторые его произведения (например, “Уныние” , 1849).
Стихотворения второй половины жизни Вяземского, в поэтическом отношении очень продуктивной, отличаются значительно большим вниманием к художественной форме – результат влияния поэзии Пушкина. По настроению они полны грустного лиризма, а иногда свидетельствуют о тяжелой меланхолии и пессимизме автора. Пережив всех близких ему людей, дотянув до эпохи разложения дворянства, наблюдая быстрый рост буржуазии и выступление на общественную сцену ненавистной ему демократической интеллигенции, Вяземский чувствовал себя одиноким и чужим всему, что окружало его в последние десятилетия жизни. В стихах он иногда издевался над враждебной ему современностью, но чаще уходил в далекие воспоминания о прошлом или с тоской изображал свое безотрадное существование.
Особенно развернул он свое полемическое дарование на страницах “Московского телеграфа” Полевого. Однако, разойдясь с идеологическим направлением этого журнала, он перешел в 1830 в “Литературную газету” Дельвига и позднее в “Современник” Пушкина. Вместе со своими друзьями – редакторами этих органов – он выступил на защиту “литературной аристократии” против нападок Булгарина, Греча и того же Полевого.
Не удовлетворяясь журнальной деятельностью, Вяземский попробовал свои силы в серьезной историко-литературной работе, результатом чего явилась до сих пор не потерявшая значения книга о Фонвизине (написана – 1830, напечатана – 1848). В этой книге, как и в предшествовавших ей работах об Озерове и Дмитриеве, Вяземский противопоставил формально-эстетическому разбору творчества писателя его историко-культурное и биографическое изучение. Это было первое применение в России методов, выработанных европейской критикой (мадам де Сталь, Шлегель и др.).
После смерти Пушкина Вяземский почти прекратил журнальную деятельность, относясь с глубоким презрением к новым демократическим течениям в художественной литературе и критике. Особенно вызывали его негодование Белинский и его школа. В старости Вяземский пытался иногда выступать с ярыми патриотическими статьями (“Письма русского ветерана”, 1865), но чаще уходил от неприятной современности к “образам прошлого”. В своей “Старой записной книжке” он собрал интересные клочки воспоминаний, относящихся к лицам и событиям высшего светского круга конца XVIII и начала XIX веков, а также оставил ряд небольших статей-монографий, посвященных наиболее дорогим для него умершим людям.