Максвелл Джеймс Клерк – британский физик шотландского происхождения, специалист в области механики, математики и оптики. Основоположник статистической физики и классической электродинамики. Автор закона распределения молекул по скоростям, названный в его честь “распределением Максвелла”.
Родился Джеймс Максвелл 13 июня 1831 в столице Шотландии, городе Эдинбурге, в семье адвоката и потомственного дворянина Джона Клерка Максвелла. Детство Джеймса прошло в фамильном имении в Южной Шотландии. Его мать рано умерла, и воспитанием мальчика занимался отец. Именно он привил Джеймсу любовь к техническим наукам. В 1841 он поступил в Эдинбургскую академию. Затем, в 1847 году в течение трех лет учился в университете Эдинбурга. Здесь Максвелл изучает и развивает теорию упругости, ставит научные опыты. В 1850 – 1854 гг. учился в Кембриджском университете, который окончил со степенью бакалавра.
После завершения учебы Джеймс остается преподавать в Кембридже. В это время он начинает работу над теорией цветов, впоследствии легшей в основу цветной фотографии. Максвелл также начинает интересоваться электричеством и магнитным эффектом.
В 1856 году Джеймс Максвелл стал профессором Маришаль-колледжа в Абердине, проработав там до 1860 года. В июне 1858 года Максвелл женился на дочери директора колледжа. Работая в Абердине, Джеймс трудится над трактатом “Об устойчивости движения колец Сатурна”, признанной и одобренной научными кругами. Одновременно с этим, Максвелл занимается разработкой кинетической теорией газов, которая легла в основу современной статистической механики, а позже, в 1866 году, им был открыт закон распределения молекул по скоростям, названный его именем.
В 1860 – 1865 гг. Джеймс Максвелл был профессором на кафедре натуральной философии в Кингс-колледже. в 1864 году вышла его статья “Динамическая теория электромагнитного поля”, которая стала главной работой Максвелла и предопределила направление его дальнейших исследований. Проблемами электромагнетизма ученый занимался вплоть до конца своей жизни.
В 1871 году Максвелл вернулся в Кембриджский университет, где возглавил первую лабораторию для физических экспериментов, названную по имени английского ученого Генри Кавендиша – Кавендишская лаборатория. Там он преподавал физику и участвовал в оснащении лаборатории.
В 1873 году ученый наконец заканчивает работу над двухтомным трудом “Трактат об электричестве и магнетизме”, ставшим поистине энциклопедическим наследием в области физики.
Скончался великий ученый 5 ноября 1879 года от рака и был похоронен близ родового имения, в шотландской деревне Партон.