По воспоминаниям самого Л. Н. Толстого, толчком к созданию эпопеи “Война и мир” послужило знакомство писателя со стихотворением Лермонтова “Бородино”, ставшим тем “зерном”, которое дало на редкость богатые всходы. Толстой отразил в своем произведении важнейшее событие в русской истории девятнадцатого века – Отечественную войну 1812 года, пиком которой было Бородинское сражение, ставшее переломным как в жизни всей страны, так и в судьбах отдельных людей.
Князь Андрей, который, в отличие от Пьера, вообще не обладал даром чувствовать чужое “я”, проникаться заботами и душевными переживаниями другого человека, к началу войны стал глубже понимать закономерность существования “других, совершенно чуждых ему, но столь же законных человеческих интересов, как и те, которые занимали его”. В разговоре с Пьером накануне Бородинского сражения Болконский осознает народный характер войны, успех которой зависит “не от позиций, не от вооружения”, а от того чувства, которое есть и в Пьере, и в Андрее, и “в каждом солдате”.
Жизнь князя Андрея к моменту его ранения в Бородинском сражении проходит несколько важных этапов, итогом которых является убежденность героя в необходимости проживать свою жизнь так, “чтобы на всех она отражалась”, в Болконском просыпается потребность “жить в людях”. На поле боя мы видим Андрея духовно обновленным, наполненным братской любовью к людям, всепрощающим и внутренне очищенным, обретшим недолгое счастье единения со всем миром. Ранение становится кульминационным событием в его жизни: Андрей Болконский совершает духовный подвиг, без внешней рисовки он делает то, что необходимо в данной ситуации, подавая личный пример подчиненным.
Толстой постепенно подводит своего героя к постижению истины, всепрощающей любви. Раненый князь Андрей “испытал то чувство любви, которое есть самая сущность души…”. Эта “божественная любовь” не подвластна ни жизни, ни смерти, она вечна. И человек, познавший ее, перестает жить личными интересами. Смерть Болконского неизбежна, так как, по мысли Толстого, без личных стремлений нет живого человека.
Для Пьера участие в Бородинском сражении в составе батареи Раевского становится уроком на всю жизнь. Пьер всматривается в лица солдат и видит “скрытую теплоту патриотизма”. Солдаты воспринимаются Безуховым как члены большой и дружной семьи, куда они принимают и Пьера, которого с теплотой называют “наш барин”. Пьера поражает отношение этих людей к смерти как явлению закономерному, воспринимаемому без страха, с определенной долей юмора. Герой завидует солдатам и сам хочет быть “солдатом… просто солдатом, войти в эту жизнь всем существом, проникнуться тем, что делает их такими”.
Пьер проникнется этой жизнью и почувствует себя счастливым, пережив плен, где он узнал вкус жизни, обратил свой взгляд с неба на землю, “отбросил умственную зрительную трубу и стал смотреть себе под ноги”. Сблизившись с простыми людьми, он впервые испытал “ощущение своей ничтожности и лживости, по сравнению с правдой, простотой и силой того разряда людей, которые выделились у него в душе под названием “Они”.
Сознание своей ответственности за жизнь вокруг него никогда не покидало Безухова. Поэтому в его сознании растет убеждение в преступности этой войны, прекратить которую можно лишь одним способом – уничтожив источник зла. После Бородинского сражения он остается в Москве с единственной целью – убить Наполеона и тем самым спасти Россию. Но Пьер еще не понимает, что одному человеку спасти Россию невозможно. Как в свое время и князя Андрея, жизнь по-своему учит Пьера и взамен убийства Наполеона предлагает ему спасение девочки из пожара и красивой армянки от солдат. Таким образом, Бородинские события приводят героев Толстого к пониманию главных жизненных ценностей, которые открывает для себя каждый из них по-своему, выбирая в итоге единственно верный путь, по которому стоит двигаться дальше.