Ожидание грядущих перемен, нацеленность на новую жизнь — один из главных мотивов, который зарождается уже в экспозиции, до приезда Раневской. Все действующие лица пьесы живут заботой о ближайшем будущем. Но есть и другое будущее — более отдаленное. В отношении к нему выявляется сущность личности: умение сориентироваться в обстоятельствах, быть готовым к переменам и проявить настойчивость в принятии решений. Легкомыслие Раневской, которая может стать в будущем иждивенкой дочери, довершает негативное в ее характеристике.
В общем потоке времени будущее вырастает в яркий образ-символ, включающий историческую, социальную и нравственную составляющую. Мысль о прекрасном будущем звучит в монологе Пети Трофимова: «Россия это наш большой сад. Земля очаровательная и великая, много на ней есть прекрасных и чудесных мест…» В тексте образ будущего осмысливается философски. Его истоки в прошлом, поэтому герои постоянно живут воспоминаниями. Объяснение нынешнего положения дворян находит Петя в искуплении давних грехов за страдания крепостных.
Оказывается, люди не живут вне забот о далеком будущем. Оно вырисовывается как цель, в свете которой оценивается настоящее, требующее радикальных перемен, не удовлетворяющее никого. Даже преуспевающий негоциант Лопахин недоволен им: «О, поскорее бы утихла, быстрее бы поменялась как-нибудь наша неблагополучная, несчастная жизнь». Мечта о будущем побуждает совершать поступки, решительно порывать с прошлым и настоящим, идти в новую жизнь.
Несмотря на идейное и социальное различия, Трофимов и Лопахин едины в определении способа достижения будущего. И купец, и студент осознают, что главное — свободный труд, без которого нет полноценной жизни. «Надо начать только что-нибудь делать, чтобы осознать, насколько мало остолось порядочных и честных людей. Когда мне не спится, я постоянно думаю: господь нам дал громаднейшие леса, необъятные луга и поля, незримые горизонты, и, живя среди этого всего, мы обязаны сами стать великанами по настоящему…» — говорит практичный Лопахин.
Практик Лопахин и мечтатель Трофимов ждут одного и того же — перемен в жизни. Потому так легко они общаются в последнем акте «Вишневого сада». Для Пети жизненный смысл заключается в том, чтобы всегда находится в первых рядах к наивысшей правде, стремится к высшему счастью, и он верит, что если не дойдет сам, то дойдут другие. Лопахин, измученный неопределенностью, пустой и ненужной суетой в доме Раневской и Гаева, ждет часа, когда он начнет работать «подолгу, без устали». Тогда ему станет легче жить, в жизни появится смысл.
Однако автор языком драматургии выказывает недоверие их жизненной позиции. Почему Петя никак не кончит курс? Носит старые калоши? Не спешит ли Лопахин, не забывает ли о людях, без промедления пуская под топор вишневый сад?
Долгое время было расхожим мнение, что светлое будущее России связано с деятельностью Ани и Пети. Но как много способен совершить человек, образ которого снижен такими деталями, как падение с лестницы, и оскорбительным «облезлый барин»? Только 17 лет Ане, вылетающей в самостоятельную жизнь из дворянского гнезда. Смогут ли они превратить Россию в прекрасный сад и стать счастливыми в счастливой стране? Драматург остается верен объективному принципу изображения. У него нет уверенности, которая передалась бы зрителю.