Бунин стал одним из самых яростных, непримиримых противников Октябрьской революции. В мае 1918 года Иван Алексеевич Бунин покинул Москву и перебрался в Одессу, которая пережила австро-венгерский и англо-французский оккупационные периоды, налеты различных банд. В апреле 1919 года в Одессе была установлена советская власть, но порядка было мало, наступал голод. Многие друзья Бунина уезжали в эмиграцию, а он все не решался. События и атмосфера этого периода отражены в повести В. Катаева «Трава забвения». В августе 1919 года в Одессу вошли деникинские войска. Бунин все еще не решался на отъезд, на потерю России, беспокоился за судьбу оставшегося в Москве брата Юлия. События и настроения одесского периода нашли отражение в начатых еще в Москве художественно-публицистических очерках Бунина с красноречивым названием «Окаянные дни» (1918-1919). Российский читатель впервые познакомился с очерками только в 1989 году. В заметках Бунин воссоздает картины послереволюционных дней. С горечью и негодованием он пишет о всеобщем разгуле насилия, падении нравственных норм. Бунин пророчески предрекает: «Революция всего лишь кровавая игра в лакировки верхов, заканчивающееся тем, что народ попадает из огня в полымя». «Окаянные дни» проникнуты отчаянием от сознания, что Россия гибнет. С февраля 1920 года Иван Алексеевич живет во Франции. Лето писатель обычно проводит в Грассе, недалеко от Ниццы, зимние месяцы — в Париже. В 1922 году Бунин напишет скорбные строки, выражающие взгляд на свое эмигрантское существование:
У зверя есть нора, у птицы есть гнездо. Как бьется сердце, горестно и громко, Когда вхожу, крестясь, в чужой, наемный дом С своей уж ветхою котомкой!
Невзгоды жизни на чужбине с Иваном Алексеевичем разделила Вера Николаевна Муромцева-Бунина, оставившая ценные воспоминания о писателе, с которым она была рядом в течение сорока семи лет. Эмиграция поистине стала трагическим периодом в биографии Бунина, навсегда порвавшего с родным краем, к которому он был сильно привязан. Но в творческом плане «изгнание пошло ему даже на пользу. Оно обострило его чувство к России, невозвратность, наполнила его сильный сок поэзии. Бунин в изгнание поднялся еще на одну ступень, войдя в жизнь уже крепким и зрелым» (Б. Зайцев). Свою миссию Бунин видит в том, чтобы запечатлеть, сохранить ушедшую в небытие дворянскую Россию. «Поэтически преображая прошлое», он пишет автобиографический роман «Жизнь Арсеньева», сборники рассказов «Роза Иерихона» и другие произведения. В период эмиграции Бунин непрерывно перерабатывает свои произведения. Незадолго до своей кончины он отдавал в печать только его последние произведения в обновленной редакции. Свой архив Иван Алексеевич Бунин завещал передать в Россию. Бунин обретает всемирную славу. В 1933 году он первым среди русских писателей удостаивается Нобелевской премии «за правдивое воссоздание в художественной прозе типичного русского характера». Во время оккупации нацистами Франции, Бунины уехали в Грасс. Писатель где-то нашел карту Советского Союза, и повесил на стену в своей комнате, флажками отмечая положение на советско-германском фронте. Он сетовал на союзников, медливших с открытием второго европейского фронта. Долгие годы семья терпит лишения, голодает, тем не менее, дом Буниных становится приютом для многих обездоленных людей, в том числе советских военнопленных, бежавших из концлагеря. Бунин категорически отказался сотрудничать с нацистами, разорвал отношения с эмигрантами, которые это сделали. После войны стареющий писатель много болеет. Вместе с болезнями пришли в окончательный упадок материальные дела. Началась большая нужда. С горькой самоиронией Иван Алексеевич рассказывал о своих ощущениях И. Одоевцевой: «Конец моей жизни похож на ее начало. Нищая, унылая юность и нищая, убогая старость.» Он умер в возрасте восьмидесяти трех лет. Могила писателя находится под Парижем, на русском кладбище в Сент-Женевьев-де-Буа. В 1965 году после долгих лет забвения на родине выходит Собрание сочинений Бунина. Издание открывается глубокой статьей А. Твардовского, в которой он называет «перо Бунина». С 2005 года в России учреждена одна из самых крупных литературных премий — премия имени Ивана Бунина. Уникальность этой награды заключается в том, что ежегодно меняется «направление» Бунинской премии. Она попеременно вручается лучшему прозаику, поэту, литературному критику, переводчику художественной литературы, а также в жанре автобиографической прозы. Этот необычный «формат» премии свидетельствует об универсальности таланта Бунина, достигшего высот в различных областях художественного творчества.