«Записки охотника» были событием в литературной жизни начала 50-х годов XIX в. Тургенев показал глубокую содержательность и духовность русского крестьянина, разнообразие характеров, полнее всего проявляющихся на фоне пейзажа.
Природа в «Записках…» выступает в нескольких функциях. Прежде всего Тургенев изображает природу, чтобы показать красоту России, ее величие и таинственность. Писатель создает лирические картины утра, восхода солнца, прекрасного июльского дня. С любовью Тургенев описывает грозу, бескрайние просторы полей, луга и леса близких ему мест. Особенно ярки такие описания в рассказах «Малиновая вода», «Ермолай и Мельничиха». В очерке «Лес и степь» писатель разворачивает широкое полотно пейзажа. Степь дышит привольем, свежестью; весна несет с собой обновление всему, человек чувствует себя бодрее, радостнее. Но и осенью лес лишен мрачности и уныния. Его запах пьянит, заставляет сердце биться чаще. Тургенев раскрывает жизнеутверждающую силу природы, ее бессмертную красоту. Он с любовью пишет о тех, кто живет в согласии с природой, умеет ее чувствовать и понимать. Поэзией овеяны образы Касьяна, умеющего «разговаривать» с птицами, Лукерьи, слышащей, как «крот под землею роется», удивительного Калиныча, наделенного тонким чувством красоты.
Вторая функция природы — психологическая. Описывая поступки, характеры людей, внутреннее состояние человека, Тургенев показывает их отражение в природе. В рассказе «Бирюк» состояние повествователя перед встречей с героем передается через картину предгрозовой природы, которая так же угрюма и мрачна, как едущий в деревню автор. Состояние радости, упоения собственным талантом, творческий взлет героя отражаются в летнем пейзаже в рассказе «Певцы».
Третья функция пейзажа — это подготовка читателя к восприятию событий и героев. Эта функция особенно отчетливо проявляется в рассказе «Бежин луг». Сидящие у костра мальчишки как бы растворены в природе. Природа для них — и сфера жизни, и что-то таинственное, нетленное, непостижимое. Детский ум еще не в силах объяснить многое в природе, поэтому мальчики придумывают свои объяснения непонятного, сочиняют разные страшные истории, «былички» о русалках, домовых, леших.
Те явления природы, которые дети могут объяснить, становятся близкими им, к необъяснимому же они относятся с опаской и суеверием. Неизвестное они осваивают в фантастических формах. Каждому «странному» рассказу мальчиков предшествует изображение чего-то тревожного, неясного, тайного в природе.
Тургенев психологически верно показывает, как меняется восприятие природы у детей. То, что ночью было таинственным, таило опасность, вызывало страх, утром кажется живым и веселым. Последовательность описания природы и ее восприятия детьми утром, днем, ночью подготавливает к пониманию причин возникновения быличек и поверий. В «Бежином луге» Тургенев показывает, как подчиненный силам природы крестьянский мальчик стремится понять и объяснить все вокруг себя, используя ум и фантазию. То, что близко крестьянским детям, чуждо повествователю. Он ощущает свою «неслиянность» с природой, отчужденность от нее и народного мира. Но «сладко стеснялась грудь, вдыхая тот особенный, томительный и свежий запах — запах русской летней ночи». И Тургенев пишет о жажде соединения с окружающим миром, о любви ко всему живому.