Осуждая черствость и бездушие коллег Башмачкина, которые над ним издевались, и «значительное лицо», который на самом деле оказался аморальным ничтожным трусливым типом, автор использует средства реализма. Это и внутренняя логика развития образов, и точное описание условий жизни персонажей и т. п. Однако после смерти Акакия Акакиевича, когда надо наказывать мерзавцев, а реальная жизнь, изображенная в повести, оснований для надежды на лучшее вроде бы не дает, автор переходит к средствам романтизма, о чем предупреждает читателя: «Грустная наша история неожиданно приобретает фантастического конца!». Акакий Акакиевич становится призраком и снимает Шинель со «значительного лица!»
Подчеркнем, что и здесь смех Гоголя звучит гротескно: «Полиции был выдан указ, поймать мертвеца, живого или мертвого». Интересно было бы взглянуть на живого мертвеца. А впрочем, для автора «Мертвых душ» — нет ничего невозможного. В художественном мире писателя, герой которого литает на черте в Петербурге или встречается с Вием, возможно все! Поэтому Акакий Акакиевич из «маленького человека» превращается в… Впрочем, доподлинно и окончательно этого вам не скажет никто, это решает каждый читатель для себя. А зло, как в сказке, — наказано.
Впоследствии этот прием-привлечение потусторонних сил для решения «земных» проблем — получат много писателей. Вы это вспомните, ознакомившись, например, с известным романом М. Булгакова «Мастер и Маргарита».
Николай Гоголь будто определял для российского общества два возможных пути развития событий. Первый — он станет гуманнее, человечнее (ведь же вздрогнул тот юноша, который отказался глумиться над Башмачкиным, от осознания того, «как много спрятано лютой грубости в утонченном, образованном светском обществе» и «значительное лицо» после встречи с призраком стала хоть выслушивать людей, ниже от нее за образом).
Второй путь только очерчен, но он просматривается достаточно четко: если то общество не «придет в себя», не улучшится, то «маленькие люди», такие себе Акакии Акакиевичи, начнут бороться за свое достоинство, образно говоря, снимать шинели с тех, кто их обидел (вспомним первый вариант названия произведения — «Повесть о чиновнике, который воровал шинели»). Недаром же Гоголь считал поучения одной из самых важных задач литературы — он воспитывал общество.
Итак, можно подвести итоги:
— повесть «Шинель» — высоко гуманистическое произведение, автор которого искренне болеет за трагической долей «маленького человека»;
— в тексте повести Н. Гоголь использует как реалистичные (описание государственной службы героя и его приготовлений к пошиву новой Шинели и т. д.), так и романтические (наличие гротеска, появление призрака) элементы.