Если, рисуя образы помещиков, Гоголь дал картину экономического распада натурального крепостнического хозяйства и морального вырождения господствующего класса, то в образе Чичикова он показал типичные черты хищника, “подлеца”, “приобретателя” буржуазной складки, порожденного первоначальной стадией капиталистического накопления.
В одиннадцатой главе первого тома Гоголь подробно рассказывает о жизненном пути Чичикова с рождения до того момента, как этот “герой” занялся скупкой мертвых душ: как складывался характер Чичикова, какие жизненные интересы, сформировавшиеся в нем под влиянием окружающей среды, руководили его поведением.
Еще в детстве он получил от отца наставление, как выбиться в люди: “больше всего угождай учителям и начальникам… водись с теми, которые побогаче, чтобы при случае могли быть тебе полезными… а больше всего береги и копи копейку, эта вещь надежнее всего на свете… Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой”. Этот завет отца и положил Чичиков в основу своих отношений с людьми еще со школьной скамьи. Копить копейку, но не ради нее самой, а для достижения материального благополучия и заметного положения в обществе, стало основной целью всей его жизни.
Уже в училище он быстро добился расположения учителя и, обладая “большим умом со стороны практической”, успешно накапливал деньги.
Служба в различных учреждениях развила и отшлифовала в Чичикове его природные данные: практический ум, изобретательность, лицемерие, терпение, умение “постигнуть дух начальника”, нащупать слабую струнку в душе человека и умело воздействовать на нее в личных целях, энергию и упорство в достижении задуманного, полную неразборчивость в средствах и бессердечность.
Получив должность повытчика, Чичиков “стал человеком заметным. Все оказалось в нем, что нужно для этого мира: и приятность в оборотах и поступках, и бойкость в деловых делах”. Все это отличало Чичикова и в дальнейшей его службе: таким предстает он перед нами и во время покупки “мертвых душ”. “Неодолимую силу характера”, “расторопность, проницательность и прозорливость”, все свое умение обворожить человека пускает Чичиков в ход, чтобы достичь желаемого обогащения.
Широко применяя всю свою практическую сметку, обходительность и изворотливость, Чичиков сумел очаровать и губернский город, и усадьбы. Быстро разгадав характер человека, он умеет по-особому к каждому подойти, тонко рассчитав свои ходы и приспособив к характеру помещика манеру обращения и самый тон речи. Стоит только проследить, как держит себя Чичиков с Маниловым, Коробочкой, Ноздревым, Собакевичем и Плюшкиным, чтобы убедиться в этом и поразиться неистощимому разнообразию всех оттенков и тонкостей его обращения”.
Эта внутренняя “многоликость” Чичикова подчеркивается и его внешностью, данною Гоголем в неопределенных тонах. “В бричке сидел господин – не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок, нельзя сказать чтобы стар, однако ж и не так, чтобы слишком молод”.
Выражение лица Чичикова беспрестанно меняется, в зависимости от того, с кем он разговаривает. Отправляясь на бал к губернатору, он целый час проводит перед зеркалом, “пробуя” различные выражения лица и манеры, чтобы применить их на балу. “Пробовалось сообщить ему множество разных выражений: то важное и степенное, то почтительное, но с некоторую улыбкою, то просто почтительное без улыбки, отпущено было в зеркало несколько поклонов в сопровождении неясных звуков, отчасти похожих не французские, хотя по-французски Чичиков не знал вовсе”.
Гоголь постоянно подчеркивает внешнюю опрятность своего героя, его любовь к чистоте, хорошему, модному костюму. Чичиков всегда тщательно выбрит, надушен, всегда на нем чистое белье и модное платье “коричневых и красноватых цветов с искрой” или “цвета наварринского дыму с пламенем”.
И вот эта внешняя опрятность, чистота Чичикова, разительно контрастируя со внутренней грязью и нечистоплотностью, полно дорисовывает образ “подлеца”, “приобретателя “-хищника, все пускающего в ход для осуществления основной цели – наживы, приобретательства.
Гоголь сатирически бичует своего героя -“подлеца”, представителя тех хищников, которых немало появилось в 30-е годы, когда буржуазно-капиталистические силы начали развиваться еще в рамках феодально-крепостнического строя. Это отметил Белинский, сказавший, что “Чичиков, как приобретатель, не меньше, если не больше Печорина, – герой нашего времени”.
Белинский писал, что за границей встречаются “те же Чичиковы, только в другом платье: во Франции и Англии они не скупают мертвых душ, а покупают живые души на свободных парламентских выборах. Вся разница в цивилизации, а не в сущности”. Чернышевский писал, что в Англии “Чичиковы… заняты биржевыми и фабричными проделками”.