Понятие романтизма (фр. romantisme) — художественное направление, которое возникло в конце XVIII ст. в Германии, Франции, Великобритании, Франции в начале XIX века, распространилось в Польшу, Российскую империю, Австрию впоследствии и в Америку. Характерными признаками романтизма является возражения рационализму, что перевешивало в эпоху просветления, культ чувств человека; определенное внимание к личности и к ее индивидуальным качествам; возвеличивание жизненного духа и неприятие обыденности; мировой скорби (национальной тоски), наличие ведущих мотивов одиночества и романтического бунта, непокорности; увлечения фольклором и историзмом.
Если неподвижный маятник отклонить и отпустить, он не станет на месте, а качнется с противоположную сторону. Больше того, чем сильнее его отклонить в одну сторону, тем сильнее он будет двигаться противоположную. Так же и с литературными предпочтениями определенных эпох — сегодня людям нравиться одно, а завтра диаметрально противоположное.
Подобная ситуация складывалась в мировой культуре и литературе неоднократно. Так произошло и на пороге Эпохи романтизма — в начале XIX столетия. «Маятник» общественных предпочтений и даже моды, прежде всего вследствие разочарования в рационализме классицизма (вспомним знаменитые строки Н. Буало: «Уму корится песни, должны всегда»), в таких привлекательных идеалах «эпохи Размышлений» — Просвещения — резко качнулся в противоположную сторону.
Надо также отметить, что классицизм «отклонял эстетический маятник в свой бок» слишком долго и слишком сильно, требуя от художников не просто ориентации, а безусловного и четкого выполнения всех уже известных теорий, поэтик и систем, норм, правил и предписаний (наиболее полно изложенных в поэтичном искусстве Н. Буало).
Понятие романтизм имеет непростую историю. Сначала романтичным называли все необыкновенное, фантастическое, то, что не существовало в реальной жизни, но о чем можно было прочитать в книгах, романах. Вспомним о рыцарских романах с их вымышленными историями и героями, от которых потерял рассудок и ощущение реальности Дон Кихот. Так вот, уже само название этого нового литературного направления свидетельствует, что романтики ориентировались на эпоху средневековья и его литературу, к которой принадлежал, в частности, и жанр рыцарского романа (о короле Артуре и рыцарях круглого стола, про очаровательных принцесс, благородных рыцарей, страшных драконов и тому подобное). И только на границе XVIII-XIX вв. понятие «романтизм» стало означать новое литературное направление, которое сменило классицизм.
Романтизм прокладывал себе путь к трону «эстетического короля эпохи» в постоянном противостоянии и борьбе с классицизмом.