В реалистическом произведении благодаря глубокому анализу и психологической достоверности изображаемой действительности происходит осмысление ее закономерностей. Реалистическое обобщение выливается в создание литературных типов, в которых на основе индивидуальных черт отражается то, что присуще многим людям.
Обнаружить в жизни и воплотить в творчестве новый социально-психологический тип — большая удача для художника. Название литературного типа нередко отсылает к его «первооткрывателю» («тургеневские девушки», некрасовская «величавая славянка», горьковский «босяк», «самодуры» Островского, шукшинские «чудики»).
Писатель стремится сделать срез современной жизни, сфокусировав в образе персонажа общественные тенденции. Так, появление типа «маленького человека» в литературе России 1830 — 1840-х гг. объявило о начале литературной демократизации. Этот герой стоит на одной из самых нижних ступени жизненной социальной лестницы. У него не просматриваются черты романтического «сверхчеловека» с его сложным духовным миром. Однако некоторые авторы произведений о «маленьких людях» изображают их типажи с позиции гуманизма, подчеркивая, что любой человек достоин сострадания и уважения, ( Башмачкин в «Шинели» , Евгений в «Медном всаднике», Самсон Вырин в «Станционном смотрителе»).
В романе «Евгений Онегина» А. Пушкин осмыслил современную ему российскую действительность через изображение трех социально-психологических типов — «русского европейца» Онегина, идеалиста-романтика Ленского и идеальный женский характер — Татьяну Ларину. Особо значимы обобщения, сделанные в образе Евгения Онегина. В нем Пушкин запечатлел тип «лишнего человека», отличительными признаками которого являются высокий духовно-интеллектуальный уровень и оппозиционность обществу. Этот литературный тип восходит к романтическому герою-бунтарю. Этот термин появился в литературном обиходе после публикации «Дневника лишнего человека» И. Тургенева (1849). В черновом варианте восьмой главы «Евгения Онегина» А. Пушкин сам охарактеризовал героя своего произведения как «лишнего»: «Онегин как нечто лишнее стоит».
У специалистов не сложилось единого мнения о персональном составе «лишних героев» русской литературы (их также называют «беспокойными», «странными»). Ядром этой группы являются пушкинский Онегин и лермонтовский Печорин. В. Белинский говорил о духовном родстве Печорина и Онегина: «Нет, их сходства между собой гораздо меньше расстояния между Печорою и Онегою…». Предтечей «лишних» называют Чацкого. В герое А. Грибоедова можно обнаружить «примесь» другого литературного типа — «нового человека», которого отличают активная общественная позиция и деятельный характер.
«Лишний человек» — центральная фигура литературы первой половины XIX в. Типологические черты «лишних» можно обнаружить и в героях позднейшей литературы: Базаров ( «Отцы и дети» И. Тургенева ), Обломов (одноименный роман И. Гончарова). Степень схожести этих героев с типом «лишнего человека» различна. Одна из особенностей позднейших вариаций на тему «лишнего» — соединение свойств героев разных типов в одном персонаже. Такое смешение свидетельствует об углублении реализма, который стремится отразить всю сложность социальной жизни и многообразие человеческих характеров.
Соотнесение литературных героев с тем или иным типом позволяет выявить «стержень» личности. Специфика литературы определенного периода раскрывается через типы героев, которые привлекают литераторов данного времени. Обнаружение типологических особенностей помогает выстроить общую картину развития русской литературы.