Прямой ответ на этот вопрос выглядит довольно просто: интерес к античной культуре. Однако без дополнительных уточнений он, в сущности, мало что объясняет, ибо остается непонятным, о каком “пробуждении” интереса к античности идет речь и каким образом это пробуждение вызвало столь мощный всплеск в культурной жизни Европы. Для того чтобы сделать подобные уточнения, нам необходимо совершить небольшой экскурс в глубь истории – в период Средневековья, непосредственно предшествовавший Ренессансу.
Этот период, начавшийся после падения Римской империи и охвативший целое тысячелетие, проходил под знаком господства христианской культуры. Она утвердила свою систему ценностей, согласно которой центральное место в мироздании отводилось Богу, предназначение человека усматривалось в служении Господу, а земной мир вместе с его утехами объявлялся греховным. Понятно, что такие представления были враждебны духу античной культуры, пронизанному культом красоты человеческого тела, вкусом к земным наслаждениям, оценками человека как главной “меры всех вещей”. Поэтому в период Средневековья наследие античности в значительной степени было предано забвению. И когда в XIV в. ученые мужи заговорили о необходимости обращения к образцам искусства древних греков и римлян, это было воспринято не просто как возвращение к отринутым ценностям античной культуры, а как знамение Нового времени.
Действительно, возрождение интереса к античной классике положило начало духовному обновлению европейской культуры, вследствие которого человек был провозглашен “венцом творения Вселенной”, а свойственное ему стремление к счастью и гармонии было осознано как главная цель жизни. Отныне за человеком признавалось право на внутреннюю свободу, на осуществление “земных” желаний, на наслаждение миром, в котором ему суждено провести годы своей жизни. Отныне и мир этот воспринимался уже не как призрачное нагромождение греховных соблазнов, а как прекрасное, еще во многом не познанное и еще далеко не совершенное, но достойное познания и любви обиталище. Желание его познать воодушевляло многочисленные экспедиции, одна из которых завершилась открытием Нового Света – Америки. Тем же желанием вдохновлялись и попытки проникнуть в тайны космоса, увенчавшиеся разрушением старых представлений о Земле как о неподвижном центре мироздания. Вот почему Ренессанс называют эпохой открытия мира и человека.