Отчего происходят… злоупотребления, как не от гибельного неравенства между людьми? Ж. Ж. Руссо
Так оценил талантливого драматурга XVIII века А. С. Пушкин, добавив к этой характеристике еще одну -«…друг свободы». Смелая и блистательная сатира Фонвизина определила на многие годы развитие в русской литературе сатирического направления. Главные объекты сатиры Фонвизина в блистательной комедии «Недоросль» -«злоправия достойные плоды», изуродованность всех человеческих чувств и отношений.
На примере одной семьи крепостников драматург сумел показать все пагубные последствия крепостного права — фактического рабства. Темой комедии «Недоросль» стал главный конфликт социально-политической жизни России второй половины XVIII века — безудержный произвол помещиков и полное бесправие крепостных. Деспотический образ правления поддерживался высшей властью — эту мысль Фонвизин неоднократно подчеркивал в речах Стародума.
Драматург показывает ужасные следствия рабства. Крестьяне вконец разорены. Госпожа Простакова не знает, что делать дальше: «С тех пор, как все, что у крестьян было, мы отобрали, ничего уж содрать не можем. Такая беда!» Рабство морально уродует всех: и рабов, и рабовладельцев. Раба Еремеевна, нянька Митрофанушки, — образ огромной силы. Она живет жизнью не человека, а собаки: оскорбления, побои, ругань, унижения сделали из этой старой уже женщины холопа, который, как цепной пес, униженно лижет руку бьющей ее хозяйки. Помещики-рабовладельцы развращены так, что превратились в Скотининых. Люди скотининской породы, хоть и называют себя «благородным сословием», по своей сути стали презренными и гнусными скотами. Они не стыдятся своей невежественности и необразованности, даже гордятся ими: «Без наук люди живут и жили». Под это они подводят житейскую базу: говорят, что «ученье — вздор», что и без него на должность посадить могут, и без ученья можно достичь богатства. Правдин с сожалением констатирует, что, действительно, «деньги нередко ведут к чинам, чины — к знатности».
Сатира Фонвизина задела высший свет и даже царский двор. Хотя Правдин глубоко убежден в просвещенном характере самодержавия в лице Екатерины II, но Стародум, повидавший двор и его порядки, разъясняет ему, что высшая власть в России поощряет рабство, поддерживает Простаковых и Скотининых. Стародум не верит, что эту власть можно излечить, он говорит: «Тщетно звать врача к больным неисцельно: тут врач не пособит, разве сам заразится».
Смелая сатира Фонвизина показала, что рабовладение и паразитическая жизнь извращают человеческую личность. Деспотичные и в то же время трусливые, жадные и подлые, у которых изуродованы даже родственные чувства, — вот какими предстают помещики в изображении смелого сатирика. Отсюда открылся путь (к гениальным обобщениям Гоголя и других русских классиков.