Дербенев Леонид Петрович родился 12 апреля 1931 года в Москве. Во время Великой Отечественной войны проживал в деревне Улово Владимирской области, откуда ранее переехал в Москву вместе с семьей его дед. За несколько лет до смерти Дербенев построил в Улове дом.
Дебютом поэта стала публикация стихов во всесоюзной газете “Пионерская правда”. Автор учился в седьмом классе средней школы.
В 1954 году окончил юридический институт, после чего работал юристом в различных организациях, параллельно писал стихи, некоторые из них печатались в “Комсомольской правде”, “Известиях”, “Московском комсомольце” и других периодических изданиях. Переводил поэзию народов СССР.
С 1959 года Дербенев уходит на творческую работу, пишет песни, в 1960-е нередко выступает в роли переводчика западных шлягеров (“Прощай, моряк” и “Луна” Доменико Модуньо, “Падает снег” Сальваторе Адамо и др.). Создал более двух тысяч стихотворений, сотни из которых стали основой песен. Сотрудничал с известными советскими композиторами: Александром Флярковским, Арно Бабаджаняном, Александром Зацепиным, Вячеславом Добрыниным, Юрием Антоновым, Максимом Дунаевским, Юрием Чернавским и многими другими. В последние годы жизни его привлекало и приносило очень удачные результаты сотрудничество с молодыми композиторами – Игорем Матетой, Александром Лукьяновым, Виталием Окороковым.
Автор текстов популярных песен, входивших в репертуар звезд советской, а впоследствии и российской эстрады.
По свидетельствам тех, кто работал с Дербеневым (А. Зацепина и других), он был чуть ли не единственным поэтом-песенником, способным написать стихи на готовую мелодию, а не только предлагать собственные стихотворения (пусть даже написанные в форме “куплет-припев”). Сотрудничавший с Дербеневым композитор Сергей Дьячков утверждал: “Мне даже кажется, что у Дербенева техника была как у Пушкина. Такая быстрота мышления, что он находил в конце концов нужный вариант. Это была фантастика”.
Песни на стихи Дербенева звучат во многих произведениях советского кинематографа – например, “Есть только миг” из фильма “Земля Санникова”, “Песенка о медведях” из кинокомедии “Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика”. Начиная с этого фильма, Леонид Дербенев и Александр Зацепин стали многолетними соавторами Леонида Гайдая (“Бриллиантовая рука”, “Иван Васильевич меняет профессию” и др.), сотрудничали с другими режиссерами. Успешная творческая работа, приносившая хороший и заслуженный заработок, вызывала и проблемы – зарабатывать на жизнь искусством можно было только членам творческих союзов. Дербенев, не выпускавший поэтических сборников, не мог вступить в Союз писателей, однако вступил в Союз кинематографистов (свою первую песню для кинофильма он написал еще в 1956-м).
Со вторым из двух главных своих соавторов, Вячеславом Добрыниным, Дербенев написал в 1970-е годы много замечательных песен для различных ВИА (в конце 1980-х их совместные песни Добрынин начал исполнять и сам). В 1970-е наряду с многочисленными соавторами-композиторами у Дербенева был и соавтор-поэт – Игорь Шаферан.
В конце 1970-х, в годы всемирной популярности стиля диско, именно Дербенев был соавтором двух главных советских диско-хитов – “Ищу тебя” Александра Зацепина и “Так не должно быть” Давида Тухманова. Последний проект Леонида Дербенева – певица из США Сюзанна Тэппер, с которой был записан альбом на музыку М. Дунаевского “Пересаженное сердце”.
Леонид Дербенев – лауреат Международного конкурса песни в Сопоте (1978), конкурсов советской песни (1963, 1964, 1965, 1973).
Умер 22 июня 1995 года в Москве от рака желудка и похоронен на Востряковском кладбище.