Согласно семейному преданию, родовое дерево Лермонтовых ведет свое происхождение от легендарного шотландского барда-сказителя XII века Томаса Лермонта. Предки Лермонтова были склонны разного рода авантюрам, поступали наемниками в армии европейских правителей. Один из них, оказавшись в России в «смутное» время XVI столетия, перешел на сторону русских. За это Михаил Романов пожаловал ему дворянство и земли под Тулой.
Мать будущего поэта, Мария, и его бабушка принадлежали к роду Столыпиных, входившему в число аристократических фамилий Российской империи. Столыпины были богаты, влиятельны, занимали высокие государственные посты, именно поэтому Елизавета Алексеевна полагала, что дочь достойна более выгодной партии в браке.
Юрий Лермонтов был старше жены на восемь лет. По воспоминаниям современников, он был очень красивым, статным, с очень редким определенным жизненным опытом. Мария Арсеньева относилась к очень интересному типу излишне впечатлительных и мечтательных барышень, которые воспитывались на сентиментальных романах. Брак оказался несчастливым. Даже рождение первенца в ночь с 14 на 15 октября 1814 г. ничего не изменило.
После рождения Михаила семья перебирается на жительство в имение Тарханы под Пензой, где в феврале 1817 г. Мария умирает от Чахотки. И тогда на авансцену жизни Миши, которому нет еще и трех лет, решительно выступает бабушка.
Елизавета Алексеевна была женщиной красивой, эффектной, обаятельной (с теми, кто заслуживал ее внимания) и при этом своевольной и властной. Раннее вдовство и смерть дочери создали ей в семье и светском обществе особый ореол.
Она выдвигает перед зятем условие: Миша станет богатым и родовитым наследником по линии матери только в том случае, если Юрий Петрович откажется от всех прав на сына, а общение будет ограничиваться редкими встречами.
У отца Миши особого выбора не было: в тот период жизни он завяз в больших долгах. Будущий поэт, по сути, в три года, становится сиротой. Если любовь бабушки и могла стать заменой материнской ласки, то расставание с отцом, которого он видел только по праздникам, станет для него болезненной темой, что мы можем видеть и в его творчестве.
Родовое имение Тарханы стало для Миши золоченой клеткой. Бабушка в нем души не чаяла, исполняя любые его желания и детские капризы, и любила повторять о внуке: «Все блаженство мое заключается в нем». В имении даже был собственный зверинец.
Сохранилась трогательная история о том, как бабушка разрешила Мише управлять имением в день его рождения. И тот подарил крепостным крестьянам барскую рощу. Позже он все же упросил бабушку, и та разрешила взять лес на постройку новых домов. Так, в деревне появилась новая улица.
С детских лет М. Лермонтов отличался крайне противоречивым характером. Он мог быть добрым и великодушным, а мог стать злобным и нетерпимым к окружающим.
Елизавета Аркадьевна понимала всю необходимость хорошего образования, поэтому в Тарханы были выписаны лучшие учителя из Москвы и Петербурга. А стоило это все немалых денег. Михаил получил великолепное домашнее образование, знал несколько языков. Он много и с удовольствием читал. Его литературными учителями следует назвать романтиков: Б. Скотта, Т. Мура, из русских — В. Жуковского. А по длинным его кумиром становится английский поэт-романтик Дж. Байрон. Мишель рано начал заниматься художественными переводами: переводить и сочинять стихи на нескольких языках.
Развитию воображения и наблюдательности способствовала природа вокруг имения. Образ мальчика с книжкой станет одним из задушевных образов в его лирике. Все эти впечатления найдут художественное воплощение в стихотворении «Как часто пестрою толпою окружен».
Семейная драма наложила отпечаток на характер Михаила. С одной стороны, он был живым и отзывчивым ребенком, а с другой — любил одиночество, жил в мире собственных фантазий.
М. Лермонтов слишком рано духовно повзрослел и состоялся как личность. Прожив неполных 27 лет, писатель затронул в своем творчестве проблему человека в обществе, которое не принесло ему душевной гармонии, создал психологический портрет «героя своего времени».
Одним из самых ярких событий детства стала поездка на Кавказ, куда бабушка повезла Мишу с целью поправить слабое здоровье. Эта была любовь с первого взгляда: величественные горы со снежными вершинами, война с горцами, бурные реки и обрывы вдоль дорог, восточные легенды и предания…
Кавказская тема станет одной из наиболее значимых в творчестве писателя, а также местом действия двух его «вершинных произведений» — поэмы «Демон» и романа «Герой нашего времени» .
В течение короткой жизни из светских салонов он будет стремиться сюда, где можно дышать полной грудью. Кавказ для Лермонтова — это романтическая среда. Она способствовала становлению его как поэта-романтика. Однако по злой иронии судьбы именно Кавказ станет местом ссылки, военной службы и гибели Михаила Юрьевича.
Дворянин того времени должен был учиться и делать успешную карьеру, а молодому аристократу нужно было еще и появляться в светском обществе. Бабушка понимала, что разлука неизбежна, но определила она внука не в северную столицу, а в милую, патриархальную Москву.