20 мая 1799 г. в старинном французском городе Туре, на улице Итальянской армии, в доме помощника мэра и попечителя богоугодных заведений Бернара-Фрарсуа, изменившего свою плебейскую фамилию Бальса на дворянский лад де Бальзак, родился мальчик. Мать будущего писателя Лора Саламбье, которая происходила из семейства богатых коммерсантов, нарекла младенца именем Оноре и… поручила его кормилице. Бальзак вспоминал: «Не успел я родиться, как меня отправили в деревню и отдали на воспитание кормилице; семья не вспоминала о моем существовании в течение трех лет; вернувшись же в отчий дом, я был таким несчастным и заброшенным, что вызывал невольное сострадание окружающих».
Семья Бальзака много лет жила мечтой «по-настоящему» разбогатеть, мечтой, навеянной временем «века золота», впрочем, так и не осуществившейся. Постоянные разговоры в семье о деньгах эхом отзывались в сознании и поступках маленького Оноре.
Однажды дедушка и бабушка Саламбье, проживающие в Париже, пожелали познакомиться с внуком. Короткое путешествие в Париж стало самым примечательным событием первых лет жизни Оноре. Внук произвел на стариков хорошее впечатление, и бабушка позднее всем рассказывала забавную историю, героями которой были ее внук и пес по кличке Муш. Когда маленький Оноре увидел, что среди домочадцев, смотревших модную тогда новинку — волшебный фонарь, нет Муша, он «крикнул властным тоном: «Обождите!»» Затем выбежал из гостиной и тотчас же вернулся, таща за собой собаку, которой сказал: «Садись здесь, Муш, и смотри; это тебе ничего не будет стоить, заплатит Дедушка!»
Когда Оноре исполнилось восемь лет, его отдали Вандомский коллеж. Там он пристрастился к чтению. На переменах, когда его сверстники беззаботно резвились, он усаживался под деревом и с увлечением читал французских просветителей, особенно Дидро и Руссо, предпочитая их книги богословию и официальным учебникам. Неудивительно, что скоро он приобрел репутацию ленивого и бездарного ученика, но карцер, где он был частым гостем, не пугал его, там он размышлял о своем предназначении. Позже Бальзак вспоминал: «Еще в детстве я решил стать великим человеком и, ударяя себя по лбу, говорил: «Здесь кое-что есть!» Я как будто чувствовал, что во мне зреет мысль, которую стоит выразить, система, достойная быть обоснованной, знания, достойные быть изложенными».
В 1814 г., когда семья переехала в Париж, Бальзак продолжил учебу в частных учебных заведениях. В 1816 г. юный Оноре был зачислен вольным слушателем на юридический факультет. Спустя три года ему был выдан диплом бакалавра права. Учебу, по настоятельному требованию отца, пришлось совмещать с практической работой в конторе стряпчего Мервиля. Работая клерком, он познакомился со множеством семейных драм на почве раздела собственности, которые позднее нашли отражение в его произведениях. В это же время, тайком от родителей, Бальзак посещал библиотеку Арсенала и лекции по истории литературы в Сорбонне — старейшем французском университете, мечтая о писательской карьере.