28 августа (9 сентября) 1828 года в Ясной Поляне в семье Толстых родился мальчик, которого назвали необычным, но красивым именем Лев. Отец будущего знаменитого писателя – граф Николай Ильич принадлежал к знатному роду с более чем 600-летней историей, был участником похода 1813-1815 годов. Имея собственную точку зрения на внешнюю и внутреннюю политику России, он отказался от службы в последние годы царствования Александра І и при Николае І. Мать, Мария Николаевна, урожденная княгиня Волконская, была талантливой пианисткой и умелой рассказчицей, однако писатель почти не помнил: родив долгожданную дочку Марию, она умерла. Тогда Льву едва исполнилось два года.
Воспитанием детей занялась дальняя родственница Ергольская Татьяна Александровна. В прошлом она была влюблена в их отца, но отказалась от замужества с ним, когда он овдовел, но она заботилась обо всех детях, словно они были ей родные. Чуткая и внимательная женщина окружила детей любовью настоящей матери, создала заботливую домашнюю атмосферу понимания и любви.
В 1837 году умер отец и дети небольшое время оказались под бабушкиной опекой, но вскоре в 1838 году и она скончалась. Над всеми пятью детьми опекунство берет родная сестра Александра Ильинична Остен-Сакен. Это была искренняя и верующая женщина, которая общалась в окружении старцев, посещала Оптину пустынь. С раннего детства будущий писатель приобщался к православным духовным ценностям. Неудивительно, что одной из самых любимых детьми игр были “муравьиные братья”. Их придумал старший брат Николай, утверждавший, что существует тайна, записанная на “зеленой палочки”, как сделать всея людей счастливыми, уничтожить болезни и прочие неприятности. Эту тайну писатель будет разгадывать всю свою жизнь.
Вместе с двумя тетками дети проживали в Ясной Поляне. Характер и образ жизни маленького Левушки достаточно полно раскрыт в автобиографической трилогии. Будущий писатель получил хорошее домашнее образование под руководством гувернера немца Федора Ивановича Ресселя (в повести “Детство” его черты воплощены в Карле Ивановиче).
После смерти графини Остен-Сакен в 1841 году опекунство над младшими детьми по просьбе Николая, старшего из них, берет на себя Пелагея Ильинична Юшкова – еще одна родная сестра их отца. Она забирает младших из тульского имения в Казань. В Казанский университет переводится из Московского университета Николай, а в 1844 году в это же учебное заведение был зачислен и Лев Толстой. Изначально он поступил на философский факультет по специфическому направлению арабско-турецкой словесности, но после на юридический. Окончить университет будущему писателю помешало желание учиться не по общей программе. Изучение трудов Монтескье привело к увлечению идеями Ж. Ж. Руссо, что полностью захватило будущего писателя и стало одной из главных причин прекращения учебы.
Образ жизни в доме казанской тетки очень отличался от яснополянского привычного для него образа. У Юшковых собиралось высшее общество, где ценились родовые связи и богатство. Но и сам будущий писатель поддается влиянию аристократов и стремится стать таким же, как и его окружение. Он следует надуманным, лицемерным правилам комильфо, слишком много уделяя внимания собственной внешности, проводя время в развлечениях. Впоследствии писатель по-разному оценивал этот период собственной жизни. В “Исповеди” он отзывался о нем с отвращением.