Диалекты — разновидности национального языка, противопоставленные литературному языку, служащие средством общения в речевых коллективах, выделяемых по географическому признаку. Территориальный диалект — средство общения населения исторически сложившейся области, характеризующейся специфическими этнографическими особенностями.
Современные диалекты являются результатом многовекового развития. С течением времени в связи с миграцией, социальным и экономическим развитием народов и племен происходит дробление, объединение, перегруппировка диалектов. Иногда на границе двух родственных языков крайне затруднительно определить принадлежность местных диалектов тому или иному языку. Решающий фактор здесь — этнический: при отнесении диалекта к определенному языку учитывается самосознание носителей диалекта.
Для диалектов характерны фонетические, лексические, синтаксические особенности, выявляемые при сопоставлении диалектов друг с другом, а также с литературным языком. Например, яркая диалектная черта — цоканье — характеризует архангельские, вологодские, псковские и некоторые другие диалекты. Некоторым говорам
Орловской, Курской, Тамбовской и Брянской областей свойственно произношение вместо аффрикаты : Куриса наулисе яйсо снесла. Другая дразнилка отмечает чоканье : Бежала овчамимо нашего крылъча.
Диалектные различия могут быть небольшими, так что говорящие на разных диалектах легко понимают друг друга, но могут быть и достаточно значительными.
Под влиянием литературного языка диалекты утрачивают наиболее значительные отличия от него, унифицируются, теряют самостоятельность, частично обогащая литературный язык некоторыми своими чертами.