В III в. до н. э. в развитии античной литературы начался новый этап, получивший название эллинистический. В этот период в жизни Эллады происходили важные изменения: на ее территории возникло единое могущественное государство, стремительно распространившее свое культурное влияние по всем обширным землям, завоеванным великим древнегреческим полководцем Александром Македонским. Именно в эллинистический период возникла древнеримская литература, также сформировавшаяся в поле мощного воздействия древнегреческой культуры. Римляне оказались хорошими учениками: довольно быстро впитав творческие достижения эллинов, они создали оригинальную литературу, которая, разумеется, состояла в близком родстве с древнегреческой, но имела ряд примечательных отличий. Древнеримские авторы, в частности, тяготели к более масштабному, драматичному и страстному художественному изображению, которое контрастировало со спокойной созерцательностью эллинов; им был свойствен более трезвый и деловой подход, не оставлявший места для той фантазийности и углубленности в философские проблемы, которыми славилась древнегреческая литература.
“Золотым веком” древнеримской литературы стала так называемая эпоха Августа, подарившая миру блистательных мастеров слова – Катулла, Вергилия, Горация, Овидия и др. Успешному развитию литературной жизни в этот период способствовала мудрая культурная политика Октавиана Августа, который, одержав ряд побед в гражданских войнах, но не оформив свою власть юридически, стремился обеспечить себе широкую народную поддержку и потому уделял особое внимание литературе, формировавшей общественное мнение. Вокруг сподвижника Августа, известного ценителя и покровителя поэзии Мецената, собрались талантливейшие литераторы Древнего Рима. В их числе был Публий Вергилий Марон.
Предпочитая светской сутолоке тихую уединенную жизнь, Вергилий и в своей поэзии воспевал мирную жизнь пастухов, любовные переживания, красоту природы. Его стихи пользовались широкой популярностью в эпоху античности. Мировую славу Вергилию принесла поэма “Энеида” , повествующая о подвигах Энея – знаменитого троянского героя и мифического родоначальника римского народа. Много столетий после гибели античного мира она приковывала к себе взгляды поэтов разных стран, считавших ее высшим достижением древнеримской литературы. В конце XVIII в. украинский писатель И. Котляревский создал на основе поэмы Вергилия одноименную сатирическую поэму, блещущую национальным юмором и самобытными образами.
Работая над своим произведением, Вергилий опирался на лучшие образцы древнегреческого героического эпоса -“Илиаду” и “Одиссею” Гомера. Само построение поэмы было продиктовано стремлением автора к подражанию гомеровским произведениям: первая ее часть, описывавшая странствия Энея после того, как он покинул Трою, перекликалась с сюжетом “Одиссеи”, вторая же, изображавшая ратные подвиги Энея, – с “Илиадой”. Кроме того, текст “Энеиды” пронизан многими гомеровскими мотивами. Однако, воздав должное великой традиции, Вергилий вложил в поэму содержание, отвечавшее насущным потребностям современной ему истории и отражавшее мироощущение его народа. Благодаря этому “Энеида” приобрела черты глубоко национального и глубоко патриотического римского эпоса. Задуманная как торжественная песнь в честь империи Августа, поэма Вергилия стала величественным монументом эпохи славы Древнего Рима.
Литературный монумент иного рода воздвиг в своем знаменитом стихотворении “Памятник” современник Вергилия Квинт Гораций Флакк. В этом произведении в полную силу прозвучала мысль о том, что поэзия, которая, по Горацию, есть вершинное проявление творческого человеческого духа, обретает бессмертие в веках, тем самым возвышаясь и над смертным человеком, который ее творит, и над самыми величественными памятниками, созданными из меди и камня:
Создал памятник я, меди нетленнее; Высоты пирамид выше он царственных, Едкий дождь или ветер, тщетно бушующий, Ввек не сломят его… Нет, не весь я умру – часть меня лучшая Избежит похорон: славою вечною Буду я возрастать…
Это произведение, действительно пережившее своего творца и получившее мощное продолжение в литературах разных стран, стало нерушимым памятником славы поэзии, поэта и – человеческого духа.