Сцена дуэли Онегина с Ленским – центральный эпизод романа Пушкина. В стройной “зеркальной” композиции сюжета эта сцена является своеобразным “водоразделом”. В первой его части мы видим Онегина в Петербурге, затем герой переезжает в деревню, где знакомится с Татьяной, которая влюбляется в него, пишет письмо, после чего происходит сцена объяснения Онегина с Татьяной в саду. Затем следует сцена именин Татьяны и дуэли Онегина с Ленским, смерть которого круто меняет судьбы всех основных героев. Это сюжетный центр романа, после которого опорные эпизоды первой части повторяются как бы в зеркальном отражении. Теперь Татьяна совершает переезд, но из деревни в Москву, затем в Петербурге она вновь встречается с Онегиным, будучи уже замужней дамой, и тогда Онегин влюбляется в нее, пишет письмо, после чего следует сцена объяснения, в которой, в свою очередь, отповедь герою дает уже Татьяна. “Но я другому отдана; / Я буду век ему верна”, – так завершается эта последняя встреча героев, а с ней и весь роман.
Сцена дуэли подготовлена всей логикой развития сюжета и характеров героев. Они разные – “волна и камень”, “лед и пламень”, но в то же время в чем-то схожи. Оба они романтики, но разных типов. Онегин – эгоист и скептик, скучающий и разочарованный в жизни. Ленский наивен и пылок, он не знает настоящей жизни – и не хочет видеть реальность. Поддавшись на уговоры Ленского, Онегин попадает на именины Татьяны, где собрались его докучливые соседи, и решил отомстить за это молодому другу, пригласив на танец его невесту Ольгу. А тот, не разобравшись ни в чем, вызывает Онегина на дуэль. Реальной причины для дуэли нет, но романтик Ленский придумывает “коварного обольстителя”, даже уверившись в неизменности чувств к нему самой Ольги. А романтик Онегин равнодушно принимает вызов, хотя слегка корит себя за то, что вынужден соответствовать требованиям “общественного мненья”, несмотря на то, что презирает его. Гордость не позволяет ему нарушить законы чести и прослыть трусом. Ведь секундант Ленского Зарецкий быстро разнесет скандальную сплетню о заносчивом соседе. Бретеру Зарецкому так хочется благодаря этой пикантной истории внести в скучную деревенскую жизнь какое-то разнообразие, что он, “в дуэлях классик и педант”, не обращает никакого внимание на явное нарушение дуэльных правил: опоздание Онегина, отсутствие у него настоящего секунданта. Зарецкий даже не предлагает бывшим друзьям примириться, как положено по дуэльному кодексу. Онегин стреляет первым и убивает юного поэта. Дуэль закончена, а цена этой нелепой во всех отношениях истории – человеческая жизнь. Размышляя о том, что могло бы ждать Ленского, останься он жив, автор описывает два пути: возможно, он стал бы великим человеком, а может быть, превратился в обыкновенного обывателя. Смерть Ленского позволила автору оставить обе эти возможности развития данного типа личности. Для Онегина дуэль, приведшая к убийству его молодого друга, – поворотный момент в жизни. Недаром автор в лирическом отступлении, после описания дуэли, рассуждает о том, какие чувства может испытать человек в подобной ситуации. Действительно, Онегин “сражен”, он “с содроганьем” слышит слово: “Убит!”. Теперь нет ему покоя, он бежит из мест, “где окровавленная тень / Ему являлась каждый день”. Во время странствий Онегин многое передумал, он изменился и открыл в себе способность к любви, казалось, навсегда утраченную. Но цена, заплаченная за это, безмерно велика. В романе нет окончательного решения судьбы Онегина, обрести счастье в любви ему не дано. И, возможно, причина тому кроется не толь-ко в характере Онегина – “лишнего человека”, – но и в самой этой страшной истории дуэли. Ведь искупить грех убийства можно только раскаяньем и страданием.