В поэме “Мертвые души” Гоголь вывел представителей господствующих общественных слоев Росии своего времени. На их примере он показал разные типы крепостников и то, как под напором капитализма вырождается и экономически хиреет класс помещиков.
Чичиков “приобретатель” ездит по России и закупает фактически мертвые, но юридически, по ревизским сказкам, живые души.
С большой выразительностью в “портретных” главах дана картина упадка помещичьего класса. От праздного мечтателя, живущего в мире своих грез, Манилова, к “дубиноголовой” Коробочке, от нее – к бесшабашному моту, вралю и шулеру Ноздреву, далее – к оскотинившемуся кулаку – “прорехе на человечестве” – Плюшкину ведет нас Гоголь, показывая все большее моральное падение и разложение представителей помещичьего мира.
Гоголь дает эти главы в определенном порядке. Бесхозяйственного помещика Манилова сменяет мелочная Коробочка, безалаберного прожигателя жизни Ноздрева – прижимистый Собакевич. Завершает эту галерею помещиков Плюшкин – скряга, доведший свое имение и крестьян до полного разорения.
Поэма превращается в гениальное обличение крепостничества, того класса, который является вершителем судеб государства. Галерея портретов помещиков открывается образом Манилова. “На взгляд он был человек видный; черты лица его не были лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур было передано сахару; в приемах и оборотах его было что-то заискивающее расположения и знакомства. Он улыбался заманчиво, был белокур, с голубыми глазами”. Раньше он”служил в армии, где считался скромнейшим, деликатнейшим и образованнейшим офицером”. Живя в поместье, он “иногда приезжает в город… чтобы увидеться с образованнейшими людьми”. На фоне обитателей города и поместий он кажется “весьма обходительным и учтивым помещиком”, на котором лежит какой-то отпечаток “полупросвещенной” среды.
Однако, раскрывая внутренний облик Манилова, его характер, рассказывая о его отношении к хозяйству и времяпровождении, рисуя прием Маниловым Чичикова, Гоголь показывает полнейшую пустоту и никчемность этого “существователя”. Писатель подчеркивает в характере Манилова его никчемность и слащавую, бессмысленную мечтательность. У Манилова не было никаких живых интересов. Он не занимался хозяйством, передоверив его приказчику. Он даже не знал, умирали ли у него крестьяне со времени последней ревизии. Вместо тенистого сада, обычно окружавшего барский дом, у Манилова “только пять-шесть берез…” с жидкими вершинами.
Свою жизнь Манилов проводит в праздности. Он отошел от всякого труда, даже не читает ничего: два года в его кабинете лежит книга, заложенная все на той же 14ой странице. Свое безделье Манилов скрашивает беспочвенными мечтами и бессмысленными “прожектами”, вроде постройки подземного хода к дому, каменного моста через пруд. Вместо настоящего чувства – у Манилова “приятная улыбка”, вместо мысли – какие-то бессвязные, глупые рассуждения, вместо деятельности – пустые мечты.
Другим полюсом “мертвых душ” в поэме является Плюшкин – “прореха на человечестве”. Все человеческое умерло в нем, в полном смысле это мертвая душа. К такому выводу ведет нас Гоголь, развивая и углубляя тему духовной гибели человека. Деревенские избы села Плюшкина имеют вид “особенной ветхости”, барский дом выглядит “инвалидом”, бревенчатая мостовая пришла в негодность.
А каков хозяин? На фоне жалкой деревушки перед Чичиковым предстала странная фигура: не то мужик, не то баба, в “неопределенном платье, похожем на женский капот”, таком рваном, замасленном и заношенном, что “если бы Чичиков встретил его, так принаряженного, где-нибудь у церковных дверей, то, вероятно, дал бы ему медный грош”. Но не нищий стоял перед Чичиковым, а богатый помещик, владелец тысячи душ, у которого кладовые, амбары и сушильни полны были всякого добра. Однако все это добро гнило, портилось, превращалось в труху. Отношение Плюшкина к покупщикам, его хождения по селу за сбором всякой дряни, знаменитые кучи хлама на его столе и на бюро выразительно говорят о том, как скряжничество приводит Плюшкина к бессмысленному накопительству, приносящему его хозяйству одно разорение. Все пришло в полный упадок, крестьяне “мрут, как мухи”, десятками числятся в бегах. Бессмысленная скупость, царящая в душе Плюшкина, порождает в нем подозрительность к людям, недоверие и враждебность ко всему окружающему, жестокость и несправедливость по отношению к крепостным.
У Плюшкина нет никаких человеческих чувств, даже отцовских. Вещи для него дороже людей, в которых он видит только мошенников и воров. “И до такой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек!” – восклицает Гоголь.
Вся галерея образов, данная в первом томе “Мертвых душ”, убедительно раскрывает внутреннее убожество и затхлый вид крепостников-душевладельцев. Герои Гоголя – не Онегины и Печорины, а то поместное дворянство, которое представлено на балу у Лариных. “Мертвым душам” поэмы противопоставлены “живые” – народ талантливый, трудолюбивый, многострадальный. С глубоким чувством патриота и верой в великое будущее своего народа пишет о нем Гоголь. Он видел бесправие крестьянства, его приниженное положение и то отупение и одичание, которые явились результатом крепостного права. Таковы дядя Митяй и дядя Миняй, крепостная девочка Пелагея, не отличавшая, где право, а где лево, плюшкинские Прошка и Мавра, забитые до крайности.
Но и в этой социальной подавленности Гоголь видел живую душу “бойкого народа” и расторопность ярославского мужика. Крепостной богатырь, плотник Пробка “в гвардию годился бы”. Он исходил с топором за поясом и сапогами на плечах все губернии. Каретник Михей создавал экипажи необыкновенной прочности и красоты. Печник Милушкин мог поставить печь в любом доме. Талантливый сапожник Максим Телятников – “что шилом кольнет, то и сапоги, что сапоги, то и спасибо”. А Еремей Сорокоплехин “одного оброку приносил по пятьсот рублей!”. Вот беглый крепостной Плюшкина Абакум Фыров. Не выдержала его душа гнета неволи, потянуло его на широкий волжский простор, он “гуляет шумно и весело на хлебной пристани, подрядившись с купцами”. Но нелегко ему ходить с бурлаками, “таща лямку под одну бесконечную, как Русь, песню”. В песнях бурлаков Гоголь слышал выражение тоски и стремление народа к другой жизни, к прекрасному будущему.
Горячая вера в скрытые до времени, но необъятные силы своего народа, любовь к Родине, позволили Гоголю гениально предвидеть ее великое будущее. Он с восхищением и любовью говорит о способностях народа, смелости и удали, выносливости и жажде свободы. Вот они вечно живые образы. Народ, как ни гни его, как ни запрягай, “вынесет все, и широкую, ясную, грудью дорогу проложит себе” .