Петровские реформы подготовили условия для распространения в России Идей Просвещения. Когда это слово пишут с прописной буквы, оно обозначает историко-культурный период. В отличие от русского, в других языках нет омонимии слов, обозначающих просвещение как эпоху и Просвещение как образование.
В других языках мира термин «Просвещение» берет свое начало от корня «свет». Речь идет конкретно о «свете» человеческого разума, надеясь на который просветители мечтали изменить весь мир. В корне изменилось отношение к человеку и обладающим им возможностям. Ранее все определялось не его способностями, а сословными привилегиями, и сегодня многое стало напрямую зависеть от личных качеств и талантов, которыми обладает тот или иной человек.
Просветители стали активно бороться с политическими неравенством, церковным фанатизмом, национальными и расовыми предрассудками, злоупотреблением со стороны родительской власти. Просветители верили в возможность на разумных основаниях, путем образования и правильного воспитания создать совершенное общество.
Своим главным оружием просветители избрали слово. Они были уверены, что проповедь философа или выступление поэта могут в корне изменить мир. Просвещение не является определенным художественным или литературным направлением, однако лучшие писатели XVII-XVIII вв. были просветителями: Свифт, Дефо (Англия), Руссо (Франции), Шиллер, Гете (Германия). Литературным образом-символом нового времени становится Гулливер. Попадая в необычные жизненные условия, «тот герой выглядит по-разному (то он гигант среди лилипутов, то карлик среди великанов), но неизменными остаются его личные качества. Ум, находчивость, смелость позволяют Гулливеру выдержать все испытания.
Во второй половине XVII в. просветители появились в России. Традиции просветительства зародились в кружке Феофана Прокоповича — так называемой «Ученой дружине», куда входили также историк Татищев, литераторы Тредиаковский и Кантемир. Разносторонне образованный человек, Прокопович выступал за распространение «не только Священного Писания», но светского учения. Он использовал традиционную церковную проповедь, чтобы поддерживать и укреплять петровские начинания. Образцом риторической прозы стала речь, произнесенная Прокоповичем на погребении Петра, в котором оратор раскрыл историческое значение реформаторской деятельности первого императора России.
Просветительские идеи поддерживала и Екатерина ІІ, которая занималась сочинительством, издавала собственный сатирический журнал «Всякая всячина» и состояла в переписке с известными французскими просветителями Вольтером и Дидро. В полемику с царственной особой вступил Николай Новиков. В журналах принадлежащих Новикову «Трутень» и «Живописец» резко критиковалась невежество и праздность поданных дворян. Новиков активно занимался просветительской и издательской деятельностью: он опубликовал приблизительно 1000 наименований различных книг, организовал торговлю книгами в нескольких провинциях и городах, открыл бесплатную библиотеку в Москве и др. Независимость суждений и растущий авторитет Новикова были расценены как угроза власти. Журналиста и общественного деятеля без суда заключили в Шлиссельбургскую крепость.
Трагическая судьба и Александра Радищева, который был приговорен к смертной казни, замененной затем ссылкой. В его книге «Путешествие из Петербурга в Москву» (1790) Екатерина ІІ увидела «опорочивание всего установленного и принятого». Радищева она назвала «бунтовщиком хуже Пугачева».
В предисловии автор путевых заметок объясняет, что его побудило взяться за перо: «Я взглянул окрест меня — душа моя страданиями человечества уязвлена стала». Чуткая и отзывчивая душа повествователя «уязвлена» произволом властей и ужасающим положением крестьян. Самодержавно-крепостнический режим писатель уподобляет страшному чудовищу: «Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй» (эпиграф). Идеи личной свободы и равенства, отстаиваемые Радищевым, в государстве, где было узаконено крепостное право, воспринимались как призыв к революции. Начиная с Радищева, характерной чертой русской литературы становится инакомыслие, оппозиционность власти.
Причины социальных бед писатель видит в несовершенстве самого Человека. Просветители Были уверены, что изменить ситуацию можно путем образования и самосовершенствования. Чем больше человек просвещений, тем он нравственнее.
«Путешествие» проникнуто сентименталистским пафосом. Сентиментализм (от англ. чувствительный) — направление в европейском искусстве середины ХЧІІІ в. Сентименталисты особое внимание придавали жизни сердца, чувству. Их герой замечателен не воинскими подвигами или государственными делами, а своими душевными качествами, богатой внутренней жизнью.
Самое яркое произведение русского сентиментализма — повесть Николая Карамзина «Бедная Лиза» (1792). Долгую жизнь повести обеспечили «сердцеведение» и «чувствительность» автора — внимание к внутреннему миру Человека и искренность сопереживания судьбе крестьянской девушки.
В русской литературе это направление не пустило глубокие корни, сыграв роль переходной формы между классицизмом и романтизмом. Значительное влияние сентиментализм оказал на представления и вкусы русского дворянства, зачитывавшегося модными европейскими романами («Новая Элоиза» Руссо, «Страдания юного Вертера» Гете, «Кларисса» Ричардсона и др.). Отголоски этого увлечения мы находим в описании круга чтения героев Грибоедова, Пушкина, Лермонтова.