Роман «Евгений Онегин» занимает центральное место в творчестве Пушкина. Это его самое крупное художественное произведение, самое богатое содержанием, самое популярное, оказавшее наиболее сильное влияние на судьбу всей русской литературы.
Главное действующее лицо романа — молодой помещик Евгений Онегин — показан Пушкиным как человек с очень сложным и противоречивым характером. Не так легко установить даже, как относится к нему сам автор. Тон рассказа о нем у Пушкина почти до самого конца романа иронический. Может быть, потому, что автор рассказывает и про себя. Поэт не скрывает его недостатков и не старается оправдать их. Уже в эпиграфе к роману Пушкин выражает сомнение в справедливости того чувства превосходства, с которым Онегин относился к окружающим. Этот тон сохранялся почти до конца романа. И в то же время мы узнаем в первой главе, что сам Пушкин подружился с Онегиным, что поэту «нравились его черты», что он проводил с Онегиным ночи на набережной Невы, вспоминая свою юность, прежнюю любовь, слушая пение гребцов плывущей по реке лодки… Приведя в восьмой главе резко недоброжелательные отзывы об Онегине какого-то светского его знакомого, поэт решительно вступается за своего героя, подчеркивает его пылкую и неосторожную душу, его ум и почти отождествляет его с собой, когда говорит: «Но грустно думать, что напрасно была нам молодость дана, что изменяли ей всечасно, что обманула нас она…».
Такая противоречивость в характеристике Онегина делает его образ более жизненным: Онегин — не положительный герой, но и не отрицательный. В то же время это заставляет читателя активнее, без подсказки автора — и поэтому внимательнее и глубже — самому разбираться в характере героя романа и в оценке его действий.
Наконец, нужно иметь в виду и то, что характер Онегина не остается неизменным. Под влиянием событий, описанных Пушкиным в романе, в нем происходят значительные изменения, и в восьмой, последней, главе романа Онегин уже совсем не тот, каким мы его видели в шести главах. Ведь у автора в последние годы жизни также происходили многочисленные изменения. Автор во всем романе находится вместе с Онегиным: он переживает вместе с ним, старается его иногда осудить, иногда понять. Они как одно целое. Пушкин за все время, что писал роман «Евгений Онегин», привык к нему:
Сперва Онегина язык
Меня смущал; но я привык
К его язвительному спору,
И к шутке, с желчью пополам,
И злости мрачных эпиграмм.
Неудивительно, что, окончив роман, поэт наряду с чувством гордости от совершенного им подвига — создания первого русского реалистического романа — испытывал грусть, скучая по привычному, многолетнему занятию и чувствуя себя без него, Как поденщик, кончивший свою работу и не имеющий новой. Ведь целые дни, не выходя из дому, целые ночи до зари проводил Пушкин в этой трудной и радостной работе.