Фонема — минимальная единица языка, способная различать звуковые оболочки слов и морфем. Термин фонема был введен в науку о языке в 70-е гг. XIX в. И. А. Бодуэном де Куртенэ.
Звучащая речь состоит из огромного количества разнообразных звуков. Эти звуки имеют тончайшие оттенки произношения, однако мы часто этих оттенков не замечаем, а если и слышим их, то не обращаем внимания, потому что такие оттенки звуков не считаются важными — они не различают слова и морфемы в языке. Но есть другие различия звуков — такие, которые осознаются говорящими как чрезвычайно важные, при этом звуки не смешиваются друг с другом, четко противопоставляются в системе языка и позволяют говорящим отличать слова друг от друга.
Например, слова дом и том различаются первым согласным звуком: звонкий в слове дом и глухой в слове том. Слова кон и конь различаются последним согласным звуком: твердый и мягкий. В русском языке звонкие и глухие, твердые и мягкие согласные — разные звуковые единицы, которые способны различать значения слов. Это разные фонемы. Важно отметить при этом, что произношение звонкого или глухого, твердого или мягкого звука в вышеприведенных примерах не зависит от позиции, в которой они употребляются, не зависит от их окружения или от ударения.
Однако часто различное произношение звуков зависит от позиции, в которой они встречаются. В этом случае говорящий объединяет, отождествляет разное звучание в одной языковой единице. Например, в потоке речи может оглушаться сонорный согласный на конце слова моль. Звонко или глухо мы произнесем сонорный — неважно: говорящие по-русски объединят два этих звучания в одну единицу. Такое же отождествление звонкого и глухого произойдет в сознании говорящих при произнесении в слове дуб и в слове дуба. Это чередование звуков обусловлено позицией. Позиционно чередующиеся звуки объединяются в сознании говорящих в одну фонему, которая может быть представлена в речи разными звуками. Язык предупреждает: не обращай внимания на то, что слышишь разные звуки, перед тобой одна языковая единица.
Но может быть наоборот. Разные фонемы в определенной позиции могут звучать одинаково. Например, мы можем услышать звучание, которое будет соответствовать двум словам: кот с конечной фонемой /т/ и код с фонемой /д/, потому что в позиции конца слова звонкий согласный оглушается. Услышав последовательность звуков, мы не можем понять, какое именно существительное имеется в виду: две фонемы /д/ и /т/ совпали в одном звуке. Согласно концепции Московской фонологической школы, чтобы определить фонему, нужно изменить форму слова: кота — кода. В позиции перед гласным звуком согласные четко противопоставлены по глухости-звонкости, и мы видим, что перед нами две разные фонемы. Язык предупреждает: не обращай внимания на одинаковое звучание, за ним скрываются разные единицы, способные различать слова, то есть разные фонемы.