Родился Антон Павлович 17 (29) января 1860 года в городе Таганроге. В памяти писателя сохранилось детское впечатление не только о жестоком воспитании отца Павла Егоровича, принудительном пение в хоре, работе у отца в бакалейной лавке, но и о теплых семейных вечерах, заботе матери Евгении Яковлевны, очаровании морского прибоя и ощущении свободы, рожденном стихией моря и бескрайностью таганрогских степей.
Рано постиг Антон Чехов простую истину: в жизни все дается трудом. Благодаря труду и уму, дедом была выкуплена из крепостничества семья, а Павел Егорович сумел завести собственное дело, впоследствии вписан в купеческую гильдию. По решению отца Антон в 16 лет остается один в Таганроге: разорившись, семья уезжает в Москву, а будущий писатель остается, чтобы закончить обучение в гимназии и разобраться с отцовскими кредиторами. Три года, проведенные в отрыве от семьи, убедили писателя: чтобы стать личностью, “необходимо беспрерывно днем и ночью трудится, постоянное чтение, штудирование, воля… Дорога каждая минута…”.
Начинает писать Антон Чехов будучи гимназистом. В Таганроге, увлеченный театром, он сочиняет первую пьесу “Безотцовщина”. В 1879 году, окончив гимназию, Антон уезжает к семье. После провинциального Таганрога Чехов очарован Москвой, возможностью быть в центре культурной жизни. Он поступает на медицинский факультет, “практичный и современный”: медициной, по словам отца, “скорей средства можно достать к жизни”. Занятия медициной и литературой, по мнению Чехова, вполне совместимы: врачебная практика позволяет ближе узнать людей, наблюдать за ними с научной скрупулезностью и писательской пытливостью.
Дату своего рождения как писателя Чехов отсчитывает точно: 24 декабря 1879 года журнал “Стрекоза” напечатал рассказ “Письмо к ученому соседу” под псевдонимом Чехонте, стилизованный под письмо. А с 1883 года начинающий автор сотрудничает сразу с несколькими изданиями под разными псевдонимами, которых насчитывалось более 40. В сатирических рассказах Чехов так глубоко заглянул в жизнь офицеров, казначеев, судий, крестьян, что, по словам Д. Мережковского, исчезнет с лица земли, то ее, возможно, возродить по произведениям Чехова. В 1880-1887 годах написано более 500 юморесок, сценок, коротких рассказов, среди них “Пересолил”, “Злоумышленник”, “Хирургия”. Чеховский талант востребован, так как начинающий писатель умеет оперативно реагировать на “мелочишки” повседневности, в нескольких штрихах передать суть события, остроумно и комически преподнести читателю рассказ о нем самом.
В 1884 году выходит первый чеховский сборник “Сказки Мельпомены”. Он представил читателю прозаика-юмориста. Чехов шутит, тонко иронизирует, беззлобно смеется над человеческими недостатками.
В следующем сборнике “Пестрые рассказы” (1886) собраны произведения, в которых “пестро”, с разных сторон показана российская реальность. В рассказах “Толстый и тонкий” , “Налим”, “Лошадиная фамилия”, “Дочь Альбиона”, “Маска” и других запечатлены незначительные происшествия. Но под пером Чехова они обретают огромный обобщающий смысл. В 26 лет Антон Павлович становится знаменитым. Общественное признание дает огромный импульс творческому развитию.
1880-1887 годы – время напряженных эстетических исканий. За одно творческое десятилетие Чехов из журнального поденщика превратился в художника, “наследного принца литературных королей”. Критически оценивая написанное и оставаясь бытописателем, он все больше убеждается, что именно в повседневности обнажаются сущность человека и противоречия времени. Символическое название получают его сборники “В сумерках” (1888), “Хмурые люди” (1890).
В 1888 году автору сборника “В сумерках” присуждается самая престижная литературная награда – Пушкинская премия. Это признание таланта, оригинальности и новаторства художника. Высокая оценка малой эпической формы академиками – весомое доказательство того, что эпоха больших романов прошла. Время требует малый жанр, оперативность отклика на изменчивую реальность.
Чехов не мог смириться с трудностями жизни. Еще в юном возрасти у него проявилась наследственная болезнь – чахотки. В 1886 году впервые пошла кровь из горла. Как врач, Чехов знал точное течение и исход практически неизлечимой болезни. Возможно, из-за преследующего его туберкулеза писатель необычайно остро ощущал время и не поощрял в пустого прожигания жизни. Сам он всегда много работал.
В 1889 году, будучи признанным писателем, содержавшим большую семью, Чехов вдруг принимает решение ехать за десять тысяч верст, рискуя здоровьем, через всю Россию, на каторжный остров Сахалин. На Сахалине писатель пробыл более трех месяцев, принял участие в переписи населения острова и, как Ф. Достоевский, увидел не простых преступников, а людей глубоко страдающих. Более всего его поразили дети, рожденные на острове, дающие свет и надежду заключенным. Материалы путешествия будут обобщены в книге “Остров Сахалин” (1895). Объективно представить жизнь каторжан Чехову помог уроженец Могилевщины Даниил Булгаревич. Он сопровождал писателя в поездках по острову, рассказывал подробности о судьбах людей, знакомил с ними, а позже пересылал в Москву необходимые писателю для работы над книгой материалы. Как напоминание об увиденном на Сахалине на столе Чехова останется медный колокольчик, подаренный на острове “невыносимых страданий”.
По возвращении с Сахалина по совету врачей и из желания – “быть ближе к народу” Чехов поселился в подмосковном селе Мелихово. Здесь он лечит крестьян, в том числе и во время эпидемии холеры, занимается общественной деятельностью, строит три школы. В мелиховском доме многолюдно, часто гостят москвичи. Писать приходится во флигеле. Но постоянное присутствие людей необходимо для творчества. В Мелихове созданы такие вершинные произведения, как “Ионыч”, “Чайка”. В них отражены перемены, произошедшие с писателем после поездки на Сахалин. Сам чехов подведя итоги путешествия, признавал: теперь у него “все просахалинено”.
Под влиянием увиденного и пережитого определения становятся идейные убеждения писателя. Он по-прежнему не примыкает ни к либералам, ни к демократам, ни к другим партиям.
В конце 1890-х годов Антон Павлович вынужден по состоянию здоровья покинуть Мелихово и перебраться в Ялту. Несмотря на физическое недомогание, писатель занимается общественной деятельностью: является попечителем женской гимназии, заботится об отдыхе и лечении туберкулезных больных.
В Ялте Антон Павлович оказался отдален от центра культурной жизни. Но здесь он встречается с Л. Толстым, М. Горьким, И. Репиным, А. Куприным, сближается с русским театром. Связь с театром укрепляется и благодаря Ольге Леонардовне Книппер – актрисе Московского Художественного театра, в 1901 году ставшей женой Чехова. Он постоянно зовет ее в Ялту. Она, отрываясь от сцены, ненадолго приезжает на “белую дачу”. Здоровье писателя ухудшается. Но он не может позволить жене-актрисе стать сиделкой.
В 1904 году Чехова на премьере “Вишневого сада” чествуют по случаю двадцатипятилетия литературной деятельности. Через несколько месяцев он уезжает с женой на немецкий курорт Баденвейлер. Ночью 2 (15) июля ему стало плохо. Вызванному доктору писатель сам помог поставить диагноз, произнеся по-немецки: “Я умираю”. Выпил бокал шампанского, повернулся к стене и уснул навсегда. Через неделю Чехова похоронили на Новодевичьем кладбище в Москве.
Влияние наследия Чехова на последующую литературу огромно. Л. Толстой подчеркивал универсальный, общечеловеческий аспект его творчества: оно “понятно и сродни не только каждому русскому, но и всякому человеку вообще”. В. Набоков отмечал, что чеховская “муза всегда одета в будничное платье”, но это не помешало писателю точно “передать ощущение красоты”.
Личность и творчество А. Чехова произвели огромное впечатление на М. Богдановича, написавшего рецензию на изданную переписку русского писателя. Белорусский прозаик Я. Брыль “сердечную любовь” к мастеру короткого рассказа высказал в эссе “Мой Чехов”.