Пьеса «Вишневый сад» занимает особое место в творчестве А. П. Чехова. До нее мысль о необходимости изменения действительности он пробуждал, показывая враждебность человеку жизненных условий, выделяя те черты своих персонажей, которые обрекли их на положение жертвы. В «Вишневом саде» действительность выражается в ее историческом развитии. Широко разрабатывается тема смены социальных укладов. Уходят в прошлое дворянские усадьбы с их парками и вишневыми садами. На смену дворянству идут люди деловые и практичные, они — настоящее России, но не ее будущее. Только молодым поколениям принадлежит право изменить эту «нескладную, несчастливую жизнь». Отсюда основная идея пьесы: утверждение новой общественной силы, противостоящей не только дворянству, но и буржуазии, призванной перестроить жизнь на началах подлинной человечности и справедливости.
Эта идея раскрывается в ясной группировке основных образов пьесы. Прошлое России представляет поместное дворянство — неразумные владельцы вишневого сада Гаев и Раневская; русскую буржуазию — купец Лопахин. Аня, дочь Раневской, и студент Петя Трофимов — будущее страны.
Вера в будущее России, в неограниченные возможности народа, который создаст новые сады, — вот авторское отношение к жизни, идейная основа глубокого лиризма пьесы. Заброшенная часовенка, около которой могильные плиты, а за ней «далеко-далеко на горизонте неясно обозначается большой город», напоминает об умирании прошлого и рождении будущего, нового. Ощущение близкой катастрофы владельцев вишневого сада, их унылое, подавленное настроение передает двукратное повторение отдаленного звука лопнувшей струны, «замирающего, печального». Мечте о будущем противостоит уродливая жизнь людей-«недотеп». Причем Чехов сознательно обнажает столкновение мечты и действительности.
Создавая характеры людей, которым присущи типические черты той или иной общественной группы, писатель избрал наиболее трудный путь. Неизбежность крушения прошлого становится совершенно очевидной, когда мы видим не худших, а лучших его представителей. По своим личным качествам и Раневская, и Гаев, и Симеонов-Пищик — люди скорее хорошие, чем плохие. И все-таки все они «существуют неизвестно для чего», так как их общие, наиболее характерные черты присущи отживающей паразитической жизни.
«Хороший она человек. Легкий, простой человек», — говорит о Любови Андреевне Лопахин. И действительно, внешне она добра, обаятельна, непосредственна. Когда слышишь ее трогательное обращение к детству, чистоте, саду, то веришь в искренность ее слов. Речь героини изобилует эмоциональными выражениями, эпитетами и сравнениями. Но эмоциональность часто переходит в излишнюю манерность и чувствительность. Эта особенность ее речи не оставляет сомнения в том, что Раневская не способна на действительно глубокое чувство.
На Раневскую похож ее брат Гаев. Перед лицом жизни он слаб и беспомощен. Он не понимает происходящих изменений, умеет говорить только юбилейные речи и этим пустым фразерством создает иллюзию яркой и полезной жизни. И брат, и сестра непрактичны, неспособны к делу, но очень любят высокие слова.
Итак, все органически присущие представителям дворянского мира качества оказываются той причиной, благодаря которой становится естественным процесс его отмирания как класса.
Новую силу, которая пришла на смену дворянству, представляет Лопахин — делец, коммерсант, практик. И опять Чехов сознательно изображает лучшего, наиболее симпатичного представителя русской буржуазии. Лопахин выгодно отличается от Раневской и Гаева своей энергией и деловыми качествами. Ему присущи облагораживающие черты раздумья, он тонко чувствует красоту мира. Параллельно с этим автор обнажает хищническую сущность лопахиных: ведь рубит же в конечном счете купец вишневый сад. Лопахины — настоящее, но они необходимы России лишь на определенном этапе развития.
«Вечный студент», разночинец, сын лекаря, Петя Трофимов представляет демократические силы страны, которые противостоят и паразитизму барства, и разрушительной деятельности новых хозяев жизни. Героя отличает горячая вера в торжество справедливой социальной жизни в недалеком будущем. Вот почему этот человек исключительно честен, не скован традициями и предрассудками, лишен меркантильных интересов. В нем отражаются революционные настроения демократического студенчества. С другой стороны, в образе Пети присутствует та же «недотепистость», что и в персонажах «прошлого». Так Чехов выражает некоторое сомнение в способности героя к чему-либо, кроме красивых речей. Но так или иначе, а своей критикой несправедливой жизни, защитой человеческого достоинства, призывами к свободной жизни Петя содействует пробуждению сознания юной Ани, зарождает в ней жажду разумного, духовно богатого, светлого мира.
Идеи Трофимова падают на благодатную почву. Аня доверчиво впитывает их в себя. Но путь Ани к новой жизни труден. По складу характера она во многом близка к матери: питает любовь к красивому слову, к чувствительным интонациям. В начале пьесы девушка беспечна, быстро переходит от озабоченности к легкомысленному веселью. Практически она беспомощна, привыкла жить беззаботно, не думая о насущном хлебе, о завтрашнем дне. Но все это не мешает Ане порвать со старым жизненным укладом. Ее эволюция происходит на наших глазах. Новые взгляды героини еще наивны, но она навсегда прощается с прошлым. Уходя вместе из старого дома, Петя и Аня говорят: «Прощай, старая жизнь!», «Здравствуй, новая жизнь!» И им хочется верить…
В пьесе «Вишневый сад» показаны три поколения, противоборствующие друг с другом. В этой сложной борьбе побеждает молодость — будущее России.