Зинаида Николаевна Гиппиус была из обрусевшей немецкой семьи, предки отца переселились в Россию в XIX веке; мать – родом из Сибири. Из-за частых переездов семьи (отец – юрист, занимал высокие должности) З. Гиппиус систематического образования не получила, посещала урывками учебные заведения. С детских лет увлекалась “писанием стихов и тайных дневников”. В 1889 году в Тифлисе вышла замуж за Д. С. Мережковского, с которым “прожила 52 года, не разлучаясь ни на один день”. Вместе с мужем в том же году переехала в Петербург; здесь супруги Мережковские завели широкие литературные знакомства и вскоре заняли видное место в художественной жизни столицы.
Стихотворения З. Гиппиус, опубликованные в журнале “старших” символистов “Северный вестник”, – “Песня” (“Мне нужно то, чего нет на свете…”) и “Посвящение” (со строками: “Люблю я себя, как Бога”) сразу получили скандальную известность. В 1904 вышло “Собрание стихов. 1889-1893” и в 1910 – “Собрание стихов. Кн.2. 1903-1909”, объединенная с первой книгой постоянством тем и образов: душевный разлад человека, во всем ищущего высшего смысла, божественного оправдания низкого земного существования, но так и не нашедшего достаточных резонов смириться и принять – ни “тяжесть счастья”, ни отречение от него.
В 1899-1901 Гиппиус тесно сотрудничает с журналом “Мир искусства”; в 1901-1904 является одним из организаторов и активным участником Религиозно-философских собраний и фактическим соредактором журнала “Новый путь”, где печатаются ее умные и острые критические статьи под псевдонимом Антон Крайний, позже становится ведущим критиком журнала “Весы” (в 1908 избранные статьи вышли отдельной книгой – “Литературный дневник”).
В начале века квартира Мережковских становится одним из центров культурной жизни Петербурга, где молодые поэты проходили нелегкую проверку личным знакомством с “мэтрессой”. З. Гиппиус предъявляла к поэзии высокие, предельные требования религиозного служения красоте и истине (“стихи – это молитвы”). Сборники рассказов З. Гиппиус пользовались гораздо меньшим успехом у читателей и вызвали острые нападки критики.
События Революции 1905-1907 стали переломными в жизненной творческой биографии З. Гиппиус. Если до этого времени социально-политические вопросы находились вне сферы интересов З. Гиппиус, то после 9 января, которое, по словам писательницы, “перевернуло” ее, актуальная общественная проблематика, “гражданские мотивы” становятся доминирующими в ее творчестве, в особенности – в прозе. З. Гиппиус и Д. Мережковский становятся непримиримыми противниками самодержавия, борцами с консервативным государственным устройством России (“Да, самодержавие – от Антихриста”, – пишет Гиппиус в это время).
В феврале 1906 они уезжают в Париж, где проводят больше двух лет. Здесь супруги Мережковские выпускают сборник антимонархических статей на французском языке, сближаются с революционными кругами, поддерживают отношения с Б. Савинковым. Увлечение политикой не отменило мистических исканий З. Гиппиус: новый лозунг – “религиозной общественности” предполагал соединение всех радикальных сил интеллигенции для решения задачи обновления России.
Политические пристрастия отражаются на литературном творчестве тех лет; романы “Чертова кукла” (1911) и “Роман-царевич” (1912) откровенно тенденциозны, “проблемны”. Резко изменившаяся жизненная позиция З. Гиппиус проявилась необычным образом во время Первой мировой войны, когда она стала писать стилизованные под лубок “простонародные” женские письма солдатам на фронт, иногда вкладывая их в кисеты, от лица трех женщин (“псевдонимы” – имена и фамилии трех прислуг З. Гиппиус). Эти стихотворные послания (“Лети, лети, подарочек, “На дальнюю сторонушку” и т. п.), не представляющие художественной ценности, имели большой общественный резонанс.
Октябрьскую революцию З. Гиппиус приняла враждебно (сборник “Последние стихи. 1911-1918”, Пг., 1918) и в начале 1920 вместе с мужем эмигрировала, поселилась во Франции. За границей вышли еще два ее поэтических сборника: “Стихи. Дневник 1911-1921” (Берлин, 1922) и “Сияния” (Париж, 1939).