В повести Короленко “Дети подземелья” главным героем является девятилетний мальчик Вася. Ему было всего шесть лет, когда после тяжелой болезни умерла мать Васи. Отец его совершенно позабыл о нем, целиком погрузившись в свое безутешное горе. Мальчик вырастал будто одинокое дикое деревце в поле, – ничьей заботой он не был окружен, однако никто и не сковывал его воли.
Жил Вася в Княж-городке, где доживали свои дни жалкие останки гордого панского величия. Город раскинулся внизу заплесневевших прудов. Серые заборы, пустыри с кучами хлама перемешались с ушедшими в землю хатками. Деревянный мост кряхтел, шатался, точно дряхлый старик. Река, через которую перекинут мост, вытекала из пруда и впадала в другой. Посредине одного из прудов находился остров. На острове – старый, полуразрушенный замок. Вася всегда со страхом смотрел на это величавое дряхлое здание. Всякий бедняк мог найти в старом замке убежище. “Живет в замке” – эта фраза выражала крайнюю степень нищеты и падения. Но однажды общество замка разделилось. Вася со своими друзьями наблюдал, как происходило изгнание жильцов. И несчастные темные личности, понурясь, навсегда оставляли остров. После этого старый замок, от которого веяло прежде на Васю каким-то величием, потерял в его глазах всю свою привлекательность. Вася не мог забыть жестокости, с которой жильцы замка гнали своих несчастных сожителей, оставшихся без крова, у него сжималось сердце. На примере старого замка Вася впервые узнал истину, что от великого до смешного один только шаг. Великое в замке поросло плющом, мхами, а смешное казалось Васе отвратительным.
Сестре Соне было четыре года. Вася любил ее, и она платила ему такой же любовью. Но установившийся взгляд на Васю, воздвиг и между ними высокую стену. Васе было горько и досадно. И вскоре он прекратил все попытки занимать Соню играми, а еще через некоторое время ему стало тесно в доме и в садике, где он не встречал ни в ком привета и ласки. Вася начал бродяжить. Ему казалось, что за старой оградой сада он найдет что-то и может что-то сделает. Навстречу этому неведомому и таинственному, в нем из глубины его сердца, что-то поднималось, дразня и вызывая. С тех пор его называли уличным мальчишкой и бродягой, но он не обращал на это внимания. Он выслушивал замечания и поступал по-своему. Шатаясь по улицам, он наблюдал за жизнью городка. Он узнал и увидел то, чего не видели дети значительно старше него.
Когда замок потерял для Васи уважение и привлекательность, тогда он стал заглядываться на часовню. Набравшись смелости, Вася заглянул внутрь часовни, и оттуда на него пахнуло торжественной тишиной. Там он увидел мальчика лет девяти и девочку с голубыми глазками. С тех пор Вася весь был поглощен своим новым знакомством. Ложась спать и вставая, он только и думал о визите в часовню. Маруся, при виде нового друга, всплескивала ручонками, и глаза ее загорались огоньком, бледное личико вспыхивало румянцем, она смеялась. Она была похожа на цветок, выросший без лучей солнца. Она напоминала Васе его мать в последние дни жизни.
От Валька Вася узнал, что серый камень высасывает из нее жизнь. В этих словах заключалась горькая правда. Это была загадка для Васи, страшнее всех призраков старого замка. Что-то неведомое склонялось над маленькой головкой девочки, высасывая из нее румянец, блеск глаз и живость движения. Вася с Вальком собирали для девочки цветы, разноцветные камешки, ловили бабочек, рассказывали сказки или беседовали друг с другом. Эти беседы с каждым днем все больше закрепляли дружбу мальчиков, которая росла, несмотря на резкую противоположность их характеров.
Валек показал Васе его отца с такой стороны, с какой ему никогда не приходило в голову взглянуть на него. Ему было приятно слушать похвалы отцу. Слова Валька задели в сердце Васи струну сыновней гордости.
Близилась осень. Маруся начала прихварывать. Все, что на улицах забавляло и интересовало Васю в этих людях, здесь в подземелье, явилось в неприкрашенном виде и тяжело угнетало детское сердце. Когда эти картины и люди вставали в Васиной памяти, он видел горе, нужду, трагизм. Вася окончательно сжился с дурным обществом, грустная улыбка Маруси стала ему так же дорога, как улыбка сестры. Тут он был нужен, тут никто не ставил на вид его испорченность. Каждое его появление вызывало румянец, оживление на щеках девочки. Валек обнимал его как брат.
Ясные дни проходили, и Марусе становилось хуже. Уже ничего не радовало ее, и давно не было слышно ее смеха. Тогда Вася решил обратиться к своей сестре Соне. У нее была большая кукла, подарок покойной матери. На эту куклу Вася возлагал большие надежды. Вася не ошибся. Кукла сделала чудо, но и доставила много тревожных минут. Куклу искали хозяева. Вася сообщил Вальку свои опасения. Было принято решение вернуть куклу обратно. Как только мальчики вынули куклу из рук лежащей в забытьи девочки, она вдруг заплакала. Вася с испугом положил куклу на место. Девочка улыбнулась и успокоилась. Вася понял, что хотел лишить своего маленького друга первой и последней радости ее недолгой жизни.
Васю ждал серьезный разговор с отцом. Он вызвал его к себе в кабинет. Вася слышал тревожный стук собственного сердца. Лицо отца показалось Васе страшным. Отец обвинил Васю в воровстве. Глаза отца горели гневом. В груди мальчика подымалось едва осознанное оскорбленное чувство покинутого ребенка. Горькие слезы жгли его щеки. В эту минуту раздался голос Тыбурция. Он развязал узелок и вынул куклу. В лице отца появилось изумление. Они вышли. Через несколько минут они вернулись. Вася почувствовал на своей голове чью-то руку. То была рука отца, нежно гладившая его. Вася поднял на него глаза. Теперь перед Васей стоял другой человек, но именно в этом человеке он нашел что-то родное, чего тщетно искал в нем прежде. И отец только теперь стал узнавать в Васе знакомые черты родного сына.
Считается, что повесть Короленко воссоздает факты его биографии, изучая которую, поражаешься искренности и неподдельности авторского слова. Читатель сопереживает героям произведения, проникается их раздумьями и печалями. В жизни главного героя Васи отражена жизнь самого автора. Легко представить, что это был человек знающий и дерзкий, душевный и интеллигентный, обладающий способностью разбираться в людях, умеющий жалеть и сочувствовать. Уважение к людям, борьба за каждого человека – основополагающее звено в жизни и творчестве Короленко. Герои его творений – обыкновенные русские люди, каких много. Его произведения учат не робеть перед жизненными трудностями, принимать жизнь такой, какая она есть.