Голодный Михаил Семенович родился в г. Бахмут (ныне Артемовск) Донецкой губернии, в бедной еврейской семье разнорабочего. Детство и юность Михаила Эпштейна-Голодного прошли в Екатеринославе (Днепропетровск) на улице Александровской (Артема). С двенадцати лет работал на гребеночной фабрике. После установления советской власти в городе, вместе с комсомольским поэтом Михаилом Светловым, стоял у истоков молодежного рабкоровского движения.
Во время гражданской войны Эпштейн-Голодный бойцом отряда ЧОН в Екатеринославе (ныне Днепропетровск), позднее работал в коллегии Политпросвета ЦК КСМУ. Писать стихи начал в 1919. В 1920-1923 сотрудничал в екатеринославских и харьковских газетах и журналах: “К труду!”, “Молот”, “Зори грядущего”, “Молодой рабочий”, “Наша неделя”, “Рабочая Украина”, “Грядущая смена”, “Молодая кузница”. В 1923 учился на рабфаке в Москве, затем в Высшем литературно-художественном институте им. В. Я. Брюсова, в дальнейшем продолжал образование в Московском университете. Первые стихи Голодный напечатал в 1920 в московском журнале “Юный коммунист” и екатеринославском журнале “Юный пролетарий”, первый сборник стихов “Сваи” вышел в 1922 в Харькове. В Москве были изданы стихотворные сборники: “Земное” (1924, 1926), “Дороги” (1925), “Стихи и песни” (1930), “Избранные стихи” (1934), “Слово пристрастных” (1934, 1936). Михаил Эпштейн-Голодный входил в литературное объединение “Молодая гвардия”, был одним из организаторов группы “Перевал”. Центральное место в его творчестве занимает героика гражданской войны. Его поэмы, песни, баллады “Верка Вольная”, “Судья ревтрибунала”, “Песня чапаевца”, “Песня о Щорсе” , “Партизан Железняк” , послужили созданию своеобразного исторического мифа об эпохе 20-30-х гг. Занимался переводами. Перевел на русский язык ряд произведений Т. Шевченко, М. Рыльского, А. Мицкевича и др.
Главной темой поэзии Голодного был пафос “комсомолии” и “неприятие нэпа”. На его стихи “Песня о Щорсе” и “Железняк” (1932) М. И. Блантер написал песни, которые стали широко известны и популярны в СССР. Автор большого числа пропагандистских стихов. Так, 24.01.1937, во время процесса по делу “Параллельного антисоветского троцкистского центра”, опубликовал в “Правде” стихотворение, где в т. ч. говорилось:
Как буря будет голос мой: – К стене, в стене иезуитов! С них кировская кровь не смыта Она их душит до сих пор.
Первые стихи Голодного – перепевы мотивов, характерных для пролетарской поэзии начала революции. Это – пафосно-отвлеченное воспевание труда, революции, стали. В последующем творчестве преобладает лирика раздумий. Не мало места занимают и любовно-лирические мотивы. В последнее время (стихи 1927-1929) Михаилом Голодным овладели явно упадочнические настроения. Наша действительность представляется ему чрезвычайно серой и будничной (“иду – и будни надо мной знамена вяло развернули”). “Будничности” и “вялости” Голодный противопоставляет время гражданской войны, когда “пушки музыкой звучали”.
В 1939 вступил в ВКП(б). В годы Великой Отечественной войны Голодный был военным корреспондентом центральных и фронтовых газет. В 1942 выпустил сборник “Песни и баллады Отечественной войны”
Погиб Михаил Голодный в 1949 году при невыясненных обстоятельствах (сбит автомобилем). Похоронен на Новодевичьем кладбище вместе со своей женой Цюнг-Голодной Лидией Павловной.