Сын инженер-механика.
Первое стихотворение его напечатано в 1881 г.
С 1884 г. стал последователем Л. Н. Толстого. Принимал активное участие в издательстве “Посредник” (брошюры-листовки для народа). К концу 80-х гг. становится одним из главных работников, а с 1897 – главным руководителем этого издательства, расширяя его деятельность выпуском новых серий: “Библиотека для детей и юношества”, “Библиотека для интеллигентных читателей”.
С 1898 издает журнал для детей “Маяк”, с 1909 – “Библиотеку свободного воспитания”, с 1907 – журнал “Свободное воспитание”, где принимают участие Н. К. Крупская и В. Бонч-Бруевич. Затем появляются серии: “Борьба с пьянством”, “Деревенская жизнь” и “Крестьянское хозяйство”, “Календарь для всех” и т. д. Во всех этих изданиях Горбунов-Посадов работает как автор (анонимно) и главным образом как редактор.
После революции Горбунов-Посадов возобновил издательскую деятельность в небольших размерах в области педагогики и детского чтения. Во всех своих литературных произведениях Горбунов-Посадов – типичный толстовец. Движимый чувством гуманности, он возвышает свой голос главным образом против войны (серия “Всемирное братство” и др.). Понимая причины ужасающих его явлений (“Пролетарии всех стран, разъединяйтесь! Дан приказ и пушка вам кричит:”убивать друг друга принимайтесь, как вам царь ваш капитал велит”), он однако остается непротивленцем, призывающим “в тиране все же видеть брата”, “услышав бога”, исполнять заповедь: “любить, прощать, благословлять”.
В истории просвещения народных масс и распространения в их среде полезных знаний, а также в деле распространения идей нового трудового свободного воспитания, издательская и писательская деятельность Горбунов-Посадова оставила значительный след.