Окончил историко-филологический факультет Петербургского ун-та (специальность – теория и история искусства и литературы).
Во время империалистской войны, в 1916-1917, – корреспондент “Русского слова” на азиатском фронте (в Турецкой Армении и Персии). В 1918-1920 – в меньшевистской Грузии и в муссаватистском Азербайджане.
С 1920, после освобождения Закавказья от белых, Городецкий принимает участие в советской работе на литературно-театральном поприще (заведовал последовательно литературной частью “Известий”, затем театра Революции, Культотдела МГСПС; редактор журнала “Искусство трудящимся” и т. д.).
Писать стихи стал с детства; первая же книга “Ярь” (1907) обратила на себя внимание. Поэзия Городецкого 1907-1912 входит в русло символистского движения.
Ранние работы Городецкого (сборники “Ярь” и “Перун”, 1907) интересны прежде всего попыткой синтезировать языковые достижения символизма с народной речью (здесь – отчасти – истоки позднейшей “крестьянской” поэзии и – в известной мере – футуризма). Характерно также отражение в этих первых опытах Городецкого социальных мотивов (отзвуки революции 1905). Поэтика Городецкого этого периода отчасти примыкает к бальмонтовской (гегемония напевности), но наиболее сильное влияние на него оказали Вяч. Иванов и А. Блок. В дальнейшем Городецкий вводит в поэтический оборот и совершенно новые ритмы, которые доныне удержались в литературе. Но уже и тогда Городецкого выделяло из среды символистов “непосредственное упоение бытием”, жизнерадостное и жизнелюбивое мироощущение.
В 1912 Городецкий порвал с символизмом и вместе с Гумилевым основал новое течение – акмеизм. Отвечая запросам буржуазной интеллигенции предвоенной поры, Городецкий стремился свести поэзию с мистических высот на землю, придать ей трезвый вещный, материальный отпечаток. Своему собрату по школе О. Мандельштаму Городецкий ставит в заслугу то, что “он верит в вес, он чтит пространство, он нежно любит материал, он вещества не укорял за медленность и постоянство”. В связи с этим в поэтике Городецкого живописность, пластичность сменяет былую музыкальность и напевность.
Империалистскую войну 1914 г., как и все акмеисты, встретил патриотическими стихами. К 1915 относится организация кружка крестьянских писателей “Краса”, из которого вышли поэты Есенин, Клычков и др. Отдавая в последние годы много времени практической редакционно-издательской и театральной деятельности, Городецкий вместе с тем работает и в области литературы, опубликовав с 1920 несколько сборников стихов, прозы, ряд пьес и произведений, предназначенных для массового читателя; отдельно необходимо отметить большую его работу по созданию детской литературы.
Городецкий стремится слить свое поэтическое творчество с общим советским строительством, искренно разрывая со старыми навыками и традициями. “Пусть с кровью мы сдираем ветошь, но мы сдерем ее с себя”, – писал он в одном стихотворении. Но это преодоление “ветоши” дается Городецкого нелегко: его революционным стихотворениям зачастую недостает четкости и цельности, столь характерных для прежнего творчества Городецкого.
Городецкий много работал и как критик. Важнейшая его критическая статья – “Некоторые течения в современной русской поэзии” (“Аполлон”, № 1 за 1913) – была программным манифестом акмеизма. Следует отметить еще: вводную статью к собранию сочинений И. С. Никитина (1911); статью о В. Г. Короленко (в сборнике “Наши дни”, № 2, Москва, 1922).
Прозаические произведения Городецкого (в т. ч. и лучшие вещи, как роман “Алый смерч”, повесть “Сутуловское гнездовье” и проч.) представляют значительно меньший интерес (за исключением некоторых сказок). Из довольно многочисленных переводов Городецкого особо примечательны “Ночь” М. Мартине, “Тюремные песни” Э. Толлера, две пьесы Мольера.