Тема Великой Отечественной войны на долгие годы стала одной из основных тем нашей литературы. Особенно глубоко и правдиво рассказ о войне звучал в произведениях писателей-фронтовиков: К. Симонова, В. Быкова, Б. Васильева и других. Юрий Бондарев, в творчестве которого война занимает главное место, тоже был участником войны, артиллеристом, прошедшим долгий путь от Сталинграда до Чехословакии. Особенно дорог ему “Горячий снег”, потому что это Сталинград, а герои романа – артиллеристы.
Начинается действие романа именно под Сталинградом, когда одна из наших армий выдерживала в приволжской степи удар танковых дивизий фельдмаршала Манштейна, который стремился пробить коридор к армии Паулюса и вывести ее из окружения. От успеха или неуспеха этой операции в значительной степени зависел исход битвы на Волге. Время действия романа ограничено всего несколькими днями, в течение которых герои Юрия Бондарева самоотверженно обороняют крошечный пятачок земли от немецких танков. “Горячий снег” – это рассказ о недолгом марше выгрузившейся из эшелонов армии генерала Бессонова, когда буквально “с колес” пришлось вступить в бой. Роман отличается прямотой, непосредственной связью сюжета с подлинными событиями Великой Отечественной войны, с одним из ее решающих моментов. Жизнь и смерть героев произведения, сами их судьбы освещаются тревожным светом подлинной истории, в результате чего все обретает особую весомость и значительность.
В романе батарея Дроздовского поглощает едва ли не все читательское внимание, действие сосредоточено, по преимуществу, вокруг не большого числа персонажей. Кузнецов, Уханов, Рубин и их товарищи – частица великой армии. В “Горячем снеге”, при всей напряженности событий, все человеческое в людях, их характеры раскрываются не отдельно от войны, а во взаимной связи с нею, под ее огнем, когда, кажется, и головы не поднять. Обычно хроника сражений может быть пересказана отдельно от индивидуальности его участников, и бой в “Горячем снеге” нельзя пересказать иначе чем через судьбу и характеры людей. Образ вставшего на войну простого русского солдата возникает перед нами в еще небывалой до того у Юрия Бондарева полноте выражения. Это образ Чибисова, спокойного и опытного наводчика Евстигнеева, прямолинейного и грубого ездового Рубина, Касымова. В романе выражено понимание смерти как нарушения высшей справедливости. Вспомним, как смотрит Кузнецов на убитого Касымова: “…сейчас под головой Касымова лежал снарядный ящик, и юношеское, безусое лицо его, недавно живое, смуглое, ставшее мертвенно-белым, истонченным жуткой красотой смерти, удивленно смотрело влажно-вишневыми полуоткрытыми глазами на свою грудь, на разорванную в клочья, иссеченную телогрейку, точно и после смерти не постиг, как же это убило его и почему он так и не смог встать к прицелу”. В этом невидящем прищуре Касымова читатели чувствуют его тихое любопытство к непрожитой своей жизни на этой земле.
Еще острее ощущает Кузнецов необратимость потери ездового Сер-гуненкова. Ведь здесь раскрыт сам механизм его гибели. Кузнецов оказался бессильным свидетелем того, как Дроздовский послал на верную смерть Сергуненкова, и он, Кузнецов, уже знает, что навсегда проклянет себя за то, что видел, присутствовал, но изменить ничего не сумел. Существенно и весомо прошлое персонажей романа. У иных оно почти безоблачно, у других так сложно и драматично, что былая драма не остается позади, отодвинутая войной, а сопровождает человека и в сражении юго-западнее Сталинграда. Прошлое не требует для себя отдельного пространства, отдельных глав – оно слилось с настоящим, открыло его глубины и живую взаимосвязанность одного и другого.
Точно так же поступает Юрий Бондарев и с портретами персонажей: внешний облик и характеры его героев показаны в развитии и только к концу романа или со смертью героя автор создает полный его портрет. Перед нами весь человек, понятный, близкий, а между тем нас не оставляет ощущение, что прикоснулись мы только к краешку его духовного мира, и с его гибелью понимаешь, что ты не успел еще до конца понять его внутренний мир. Чудовищность войны более всего выражается-и роман открывает это с жестокой прямотой – в гибели человека.
Произведение показывает также и высокую цену отданной за родину жизни. Наверное, самое загадочное из мира человеческих отношений в романе – это возникающая между Кузнецовым и Зоей любовь. Война, ее жестокость и кровь, ее сроки, опрокидывающие привычные представления о времени, – именно она способствовала столь стремительному развитию этой любви. Ведь это чувство складывалось в те короткие сроки марша и сражения, когда нет времени для размышлений и анализа своих переживаний. А вскоре – так мало времени проходит – Кузнецов уже горько оплакивает погибшую Зою, и именно из этих строчек взято название романа, когда герой вытирал мокрое от слез лицо, “снег на рукаве ватника был горячим от его слез”. Крайне важно, что все связи Кузнецова с людьми, и прежде всего с подчиненными ему людьми, истинны, содержательны и обладают замечательной способностью развития. Они на редкость не служебны – в отличие от подчеркнуто служебных отношений, которые так строго и упрямо ставит между собой и людьми Дроздовский.
Во время боя Кузнецов сражается рядом с солдатами, здесь он проявляет свое хладнокровие, отвагу, живой ум. Но он еще и духовно взрослеет в этом бою, становится справедливее, ближе, добрее к тем людям, с которыми свела его война. Отдельного повествования заслуживают отношения Кузнецова и старшего сержанта Уханова – командира орудия. Как и Кузнецов, он уже обстрелян в трудных боях 1941 года, а по военной смекалке и решительному характеру мог бы, вероятно, быть превосходным командиром. Но жизнь распорядилась иначе, и поначалу мы застаем Уханова и Кузнецова в конфликте: это столкновение натуры размашистой, резкой и самовластной с другой – сдержанной, изначально скромной. С первого взгляда может показаться, что Кузнецову предстоит бороться с анархической натурой Уханова. Но на деле оказывается, что, не уступив друг другу ни в одной принципиальной позиции, оставаясь самими собой, Кузнецов и Уханов становятся близкими людьми. Не просто людьми вместе воюющими, а познавшими друг друга и теперь уже навсегда близкими.
Разделенные несоразмерностью обязанностей, лейтенант Кузнецов и командующий армией генерал Бессонов движутся к одной цели – не только военной, но и духовной. Ничего не подозревая о мыслях друг друга, они думают об одном и в одном направлении ищут истину. Их разделяет возраст и роднит, как отца с сыном, а то и как брата с братом, любовь к родине и принадлежность к народу и к человечеству в высшем смысле этих слов.
Гибель героев накануне победы заключает в себе высокую трагедийность и вызывает протест против жестокости войны и развязавших ее сил. Умирают герои “Горячего снега” – санинструктор батареи Зоя Елагина, застенчивый ездовой Сергуненков, член Военного совета Веснин, гибнут Касымов и многие другие… И во всех этих смертях виновата война. В романе подвиг вставшего на войну народа возникает перед нами во всем богатстве и разнообразии характеров. Это подвиг молодых лейтенантов – командиров артиллерийских взводов – и тех, кого традиционно принято считать лицами из народа, вроде немного трусливого Чибисова, спокойного Евстигнеева или прямолинейного Рубина. Это подвиг и старших офицеров, таких, как командир дивизии полковник Деев или командующий армией генерал Бессонов. Все они на этой войне, прежде всего, были Солдатами, и каждый по-своему выполнял свой долг перед родиной, перед своим народом. И Великая Победа, пришедшая в мае 1945 года, стала их общим делом.