Грамматическая категория — совокупность двух или более однородных грамматических значений, имеющих в языке обязательное формальное выражение.
Грамматические значения, составляющие категорию, четко структурируются, образуя противопоставления. Например, категория лица объединяет три грамматических значения: 1-ое лицо, 2-ое лицо и 3-е лицо, а категория падежа включает шесть грамматических значений — шесть падежей.
Грамматические категории свойственны определенным частям речи и определяют их специфику. Каждая часть речи имеет свой набор грамматических категорий. Абстрактная семантика той или иной части речи определяет набор ее грамматических категорий. Например, имя существительное — слово, называющее предмет или явление, поэтому оно может характеризоваться по числу, одушевленности и т. п. Глагол — слово, обозначающее действие, поэтому оно имеет временную, видовую характеристику и т. п.
Грамматическая категория может охватывать всю часть речи, а может распространяться лишь на часть слов, относящихся к определенной части речи. Например, существительные pluralia tantum не обладают категорией рода, а безличные глаголы не имеют категории лица. Кроме того, грамматические категории могут быть взаимосвязаны. Например, глаголы изменяются по временам только в изъявительном наклонении, а в повелительном и условном наклонениях категория времени отсутствует. Лицо и род никогда не выражаются в одной словоформе: грамматическое значение лица выражается в настоящем и будущем времени изъявительного наклонения, а род — только в прошедшем времени изъявительного наклонения и в формах сослагательного наклонения и т. д.
Грамматические категории делятся на две большие группы: словоизменительные и классифицирующие категории. Словоизменительная категория объединяет грамматические значения, которые оформляют одну и ту же лексему, то есть слово может изменяться, принимать разные грамматические формы внутри одной категории. Например, категории падежа или числа имени существительного — словоизменительные: книга, книги, книгой и т. п. являются формами одного и того же слова. У имени прилагательного словоизменительными будут категории числа, падежа и рода: хороший, хорошие, хорошему, хорошая, хорошее являются формами одного слова.