Своеобразие всего гоголевского творчества – это художественный синтез возвышенного и комического, оптимистический пафос, позволяющий писателю пророчески определить великое будущее России, и всеохватывающее воспроизведение смешного в русской жизни практически во всех его вариантах. И в каждой составляющей творчества Гоголя мы неизменно находим гротеск.
Гротеск присущ художественному миру Гоголя как литературный прием, при котором часто преувеличивается не явление в целом, а какая-то его деталь, черта.
В каждом из героев поэмы “Мертвые души” высшего кульминационного развития достигает определенная сторона характера. У Чичикова это стяжательство, так как еще в детстве отец дал ему наставление: “…а больше всего береги копейку: эта вещь надежнее всего на свете”. Он стремится к наживе и даже совершает мошенничество, хотя и имеющее почти законное основание: покупает “неосязаемый чувствами звук”, фамилии умерших крестьян, которые по ревизской сказке значатся как живые.
У другого героя поэмы, Ноздрева, гротескно преувеличена страсть к исключительным историям, которые он любит рассказывать и в которые попадает сам.
Черта, которая достигает высшего развития у Коробочки, – это ее “дубинноголовость”. У нее нет абстрактного мышления, она может мыслить только конкретно, по-бытовому. Когда Чичиков предлагает ей продать ему умерших крестьян, она долго не может понять, каким образом можно это осуществить. Коробочка дословно воспринимает его предложение и восклицает: “Нешто хочешь ты их откапывать из земли?”.
Манилов отличается своей чрезмерной сладостностью, его глаза – “сладкие, как сахар”, у него приятные черты лица, в их приятность “казалось, чересчур было передано сахару”. Манилов заманчиво улыбается и своими манерами и оборотами речи располагает к тому, чтобы о нем сказали: “Какой приятный и добрый человек”. Но такого рода сахарность и отсутствие других черт характера лишь отталкивают от него людей. Ведь после съедания большого количества сахара необходима вода, которую Манилов не может предоставить.
В лице Собакевича перед читателем предстает образ “совершеннейшего медведя”, прожорливого, неуклюжего; даже массивная мебель его дома похожа на своего хозяина.
Для создания портрета Плюшкина Гоголь использует гротеск в изображении его жадности, с помощью чего этот помещик оказывается метафорической “прорехой на человечестве”.
Как при создании галереи образов помещиков, так и при создании группового портрета чиновников Гоголь этот свой любимый прием преувеличения. В каждом образе писатель выделяет только одну характеризующую персонаж деталь. Но эта деталь до такой степени незначительна, что с ее помощью никак нельзя представить себе того или иного чиновника, и поэтому все они образуют безликую массу. Губернатор “был ни толст, ни тонок…и даже сам вышивал иногда по тюлю”; председатель палаты знал наизусть “Людмилу” Жуковского и “мастерски читал многие места…и слово “чу!”; почтмейстер читал “весьма прилежно” “Ночи” Юнга и “Ключ к таинствам натуры” Эккартсгаузена, “из которых делал весьма длинные выписки”.
В образах помещиков, чиновников и самого Чичикова Гоголь изображает образ мертвых душ. Эти люди живы физически, но духовно мертвы, так как не имеют никакого внутреннего душеного наполнения. В художественном мире поэмы образам мертвых душ противопоставляются образы живых душ. В этом заключается гротескный конфликт поэмы: живые люди обладают мертвыми душами, и наоборот, умершие крестьяне оказываются “живыми”, воплощают в себе образ великого русского народа. Такой прием “перевертывания” также гротескно подчеркнут описанием смерти прокурора. Жители города NN только тогда, когда увидели его “бездушное тело”, “с соболезнованием узнали, что у покойника была, точно, душа, хотя он по скромности своей никогда ее не показывал”. Таким образом, получается, что для того, чтобы люди заметили в живом человеке душу, ему надо умереть, и смерть станет единственным доказательством наличия у него души.
Также на преувеличении построено описание самого города NN, образ которого конкретизируется в последних четырех главах поэмы. В своих черновиках писатель определил значение этого образа в следующем: “Возникшая до высшей степени Пустота. Пустословие. Сплетни, перешедшие пределы…”. В городе NN, где Чичикова вначале все считают “благонамеренным”, дельным, почтенным и любезным человеком, его образ обрастает нелепыми слухами, связанными с покупками мертвых душ и с похищением губернаторской дочки. Губернский город, живший спокойно и размеренно до появления Чичикова, “взметнулся” как “вихорь”. По слухам можно узнать, что Чичиков является и “миллионщиком”, и похитителем губернаторской дочки, и разбойником, и шпионом, и фальшивомонетчиком. Но наиболее гротескным является слух о том, что он – никто иной, как сам Наполеон, который к тому времени, кстати говоря, уже скончался.
Таким образом, мы видим, как с помощью гротеска Гоголь обличает физически живых людей и указывает на их мертвые души. А приводя воспоминания об умерших крестьянах он показывает и укрепляет в сознании образ русского народа и всей Руси, силу которой автор чувствует внутри себя, и эта “сверкающая, чудная, незнакомая земле даль” “неестественной властью” освещает его очи.