Басня – небольшое произведение повествовательного характера в стихах или в прозе с нравоучительным, сатирическим или ироническим содержанием; имеет иносказательный смысл. Сюжет басни носит аллегорический характер, его развитие приводит к прямо сформулированному моральному выводу.
Басня – один из древнейших литературных жанров, известных еще с античности. Часто баснописцы создают свои произведения на традиционные сюжеты, поскольку их задача – обличить недостатки человека и общества, которыми род людской страдает Испокон веков. Вот почему у Крылова так мало оригинальных басен. Большинство сюжетов он заимствовал у французского баснописца XVII века Лафонтена, очень популярного в России. Но Крылов не стремился к точному переводу текстов французских басен: заимствованный сюжет он наполнял русскими реалиями, создавая поистине национальную русскую басню.
Басни Крылова можно разделить на несколько тематических групп.
Басни на общественно-политические темы. В них проводится просветительская установка на то, что власть должна быть сильной, но справедливой и разумной. Сатира Крылова направлена на такие взаимоотношения власти и ее подданных, когда “у сильного всегда бессильный виноват” .
Басни, затрагивающие проблему просвещения. Они показывают, что бранить науки и ученье – признак глупости и невежества, но в ученье, как и во всем остальном, нужна мера, излишнее мудрствование нелепо и смешно.
Басни на исторические темы. Они представляют собой в аллегорической форме отклик на различные события в жизни страны. В “Квартете” скрыты под личинами зверей государственные деятели, занимавшиеся распределением ответственных должностей во время преобразования Государственного совета в 1810 году. В басне “Волк на псарне”, связанной с событиями 1812 года, под Волком разумеется Наполеон, а Ловчий – это Кутузов; поводом для написания басни стали попытки Наполеона заключить выгодный для него мир. Написанные по конкретным поводам, эти басни могут приобретать и более широкое, вневременное толкование.
Басни, отражающие литературно-журнальную борьбу. Они, как и эпиграммы, направлены на осмеяние литературных противников, например, Ф. Булгарина и Н. Греча.
Бытовые басни – наиболее многочисленные; они обобщают типичные жизненные ситуации и выводят практические законы человеческой жизни, разоблачая общечеловеческие пороки: праздность, лесть, невежество, неблагодарность, тщеславие и т. д. Обычно главную их мысль можно выразить пословицей или поговоркой: не суди о том, чего не знаешь ; не радуйся чужой беде.
Тематическое разграничение басен Крылова не является абсолютным, поскольку их иносказательная форма делает содержание многозначным и позволяет давать различные толкования. Так басня “Квартет” может восприниматься как протест против человеческой разобщенности в целом, а “Осел и Соловей” – как сатирическое осмеяние невежества.