“Гроза” была создана в третий период творчества драматурга, охватывающий предреформенные годы. Если в первый период Островский занимает критические позиции по отношению к показанному в его ранних пьесах “темному царству”, а в пору близости к славянофилам в москвитянский период, наоборот, склонен идеализировать патриархальный купеческий мир, то в предреформенный период, когда драматург сблизился с “Современником” Некрасова, он примыкает к “обличительному” направлению в литературе. Он уже не идеализирует купечество, но именно в этой среде ищет героя, воплощающего национальный характер. Таким образом, Островский выступил со своей очень своеобразной позицией в решении проблемы положительного героя, которая стала ведущей для литературы данного периода.
Действие “Грозы” происходит в городе Калинове на Волге, ставшем собирательным образом волжских городов как средоточия русского уклада жизни. В центре пьесы лежит семейный конфликт – столкновение молодой Катерины Кабановой со свекровью, уважаемой в городе купчихой Марфой Игнатьевной Кабановой. Но эта семейная драма, закончившаяся самоубийством Катерины, отразила состояние общества в предреформенную эпоху. Марфа Игнатьевна и купец Савел Прокофьевич Дикой олицетворяют патриархальный уклад. Они выступают его апологетами и бескомпромиссными защитниками. Им противостоят те, кто хочет перемен, кто недоволен старыми устоями жизни. Но только Катерина идет до конца в своем протесте, не желая мириться с навязываемым ей образом жизни. При этом происходит борьба героини не с конкретным лицом, а со всем строем жизни, поддерживающим старый уклад, с “темным царством”. Новаторство Островского состоит и в том, что пьесу, написанную на социально-бытовом материале, пронизывает глубоко философская идея, углубляющая и уточняющая авторскую мысль. Он отнюдь не хочет представлять Катерину как идейного борца с “темным царством”.
Такой ее пытались обрисовать некоторые критики. Н. А. Добролюбов в статье “Луч света в темном царстве” дает оценку пьесе как “самого решительного” произведения Островского, показавшего “близкий конец самодурства”, а ее главную героиню называет “лучом света”, натурой искренней, стремящейся к добру, красоте, справедливости, к свободе чувств, которая вступает в борьбу с “темным царством” и с собой.
Несколько позже появляется статья Д. И. Писарева “Мотивы русской драмы” , во многом переосмысливающая оценку Добролюбовым пьесы “Гроза”, особенно ее главной героини. Писарев считает ее натурой, не имеющей твердого характера, развитого ума, не содействующей прекращению или облегчению страданий, а значит – не достойную считаться явлением “светлым”, героической личностью.
При всей полярности оценок критиков их объединяет то, что они упускают из внимания нравственно-философский аспект пьесы, имеющий для ее автора решающее значение. С ним связана целая группа образов-символов, придающих “Грозе” обобщеннофилософский смысл. Они окружают образ Катерины и представляют собой образы полета, сказочного сада, смерти, причем смерти не просто отдельной личности, но и всего прежнего устоя -“темного царства”, на смену которому должно прийти нечто новое.
Именно в этот кризисный момент, когда Россия действительно стояла на пороге кардинальных перемен, связанных с отменой крепостного права, Островский Пишет пьесу о пробуждении личности, причем через сугубо личное чувство – любовь, а такой процесс всегда сложен и трагичен. Личность, отпадая от коллектива, оказывается один на один с миром. Островский тонко уловил, что в России этот момент совпал с процессом становления русского национального самосознания, когда человек, часть общенародного “мира”, крестьянской общины, начинает осознавать себя личностью, самостоятельной в своих взглядах и поступках, но и несущей всю полноту ответственности за них. В этом и было главное значение “Грозы” Островского для русского общества. С этих позиций и необходимо рассматривать систему образов пьесы.