Бывший зэк, а ныне школьный учитель, жаждущий обрести покой в каком-нибудь глухом и тихом уголке России, находит приют и тепло в доме пожилой и познавшей жизнь Матрены. Они сразу находят общий язык. Рядом с Матреной герой успокаивается душой. Жизнеописание простой русской женщины, не растерявшей в лишениях и мучениях своих лучших человеческих качеств, легло в основу рассказа.
Темой рассказа является описание жизни патриархального российского села, где отражается, как процветающий эгоизм и хищность обезображивают Россию и “рушат связи и смысл”. Писатель поднимает в небольшом рассказе серьезные проблемы русской деревни начала 50-ых годов. Автор неоднократно подчеркивает, что государству нужны только рабочие руки, а не сам человек: “Была она одинока кругом, а с тех пор, как стала болеть – из колхоза ее отпустили”. Человек, по мнению автора, должен заниматься своим делом. Вот и Матрена смысл жизни находит в работе, ее сердит недобросовестное отношение других к делу.
Поднятые проблемы в рассказе подчинены одной цели: раскрыть красоту христианско-православного мировоззрения героини. На примере судьбы деревенской женщины показать, что жизненные потери и страдания только ярче проявляют меру человеческого в каждом из людей. “Все мы жили рядом с ней и не поняли, что есть она тот самый праведник, без которого, по пословице, не стоит село. Ни города. Ни вся земля наша”. Последние фразы расширяют границы “матрениного двора” до масштабов человечества.