Булгаков в романе рассказывает о судьбе семьи Турбиных и их близких друзей в водовороте революционных событий и последовавшей Гражданской войны. Трагические события тех лет в произведении показаны через боль и страдания героев романа, к которым автор относится с нескрываемой симпатий. По словам М. Волошина, Булгаков был “первым, кто запечатлел душу русской усобицы”. Это и определило место булгаковского романа среди появившихся в большом количестве “революционных произведений”, в которых белогвардейские офицеры безоговорочно изображались врагами, лишенными человеческого лица.
Муж Елены вместе со штабом немецкой армии покидает Город. Алексей Турбин, Мышлаевский и Карась записываются в добровольческий отряд для защиты города от Петлюры. Алексей Турбин, сражаясь с петлюровцами, чудом остается жив.
В романе утверждается, что людям не дано судить о том, кто прав и кто виноват в событиях Гражданской войны. Во сне-предвидении Алексея Турбина погибший на войне в 1916 году вахмистр Жилин предстает как светоносный витязь, пребывающий в раю и несущий людям, вовлеченным теперь в братоубийственную распрю, слово божественной истины: “Один верит, другой не верит, а поступки у вас у всех одинаковые: сейчас друг друга за глотку. .. все вы у меня. .. одинаковые – в поле брани убиенные”.
Главная мысль романа выражена в заключительных строках: “Все пройдет. Страдания, муки, кровь, голод и мор. Меч исчезнет, а вот звезды останутся, когда и тени наших дел и тел не останется на земле. Нет ни одного человека, который бы этого не знал. Так почему же мы не хотим обратить свой взгляд на них? Почему?” Другими словами, автор говорит о незыблемости истинных ценностей.
Писатель был обвинен в попытках оправдать белогвардейское движение, вызвать к нему интерес и симпатию. От него же требовали изображения классовой сущности событий и героев.