Как явствует из названия романа, главное внимание в нем сосредоточено на проблеме личности. Лермонтов ставит вопрос о возможностях человека в самом широком смысле. Взаимоотношения личности и среды, общества интересуют его как в социально-психологическом, так и в философском плане: он ставит героя перед необходимостью решения социальных проблем и проблем универсальных, общечеловеческих. В “Бэле” герой словно проверяет на себе, возможно ли сближение человека цивилизации и “естественного” природного человека. Ситуация, в которую Печорин попадает в “Тамани”, заставляет его задуматься над вопросом: отчего судьба поставила его в такие отношения с людьми, что он невольно приносит им только несчастья? В “Княжне Мери” Печорин берется решать вопросы о внутренних противоречиях человеческой души, противоречиях между сердцем и разумом, чувством и поступком, целью и средствами. В “Фаталисте” центральное место занимает философская проблема предопределения и личной воли, возможности воздействовать на естественный ход жизни.
Таким образом, главная тема романа – личность в процессе самопознания, исследование духовного мира человека. Это тема всего творчества Лермонтова в целом. Она определяет своеобразие идейно-тематического содержания романа. Именно с этой точки зрения в нем рассматривается целый ряд сложнейших нравственнофилософских проблем. В чем заключается истинный смысл жизни? Что такое добро и зло? Что такое самопознание человека, какую роль играют в нем страсти, воля, рассудок? Свободен ли человек в своих поступках, несет ли он за них нравственную ответственность? Существует ли какая-то опора вне самого человека или все замыкается на его личности? А если существует, то имеет ли право человек, какой бы сильной волей он не обладал, играть жизнью, судьбой, душой других людей? Несет ли он расплату за это? На все эти вопросы роман не дает однозначного ответа, но позволяет раскрыть тему личности всесторонне и многогранно.
На первый план, таким образом, в романе вынесена главная проблема – возможностей человеческого действия, взятая в самом общем плане и в ее конкретном приложении к социальным условиям данной эпохи. Она определила не только своеобразие подхода к изображению центрального героя, но и жанрово-композиционные особенности романа.