В сказках получают развитие излюбленные темы писателя: обличение самодержавия и бюрократизма, трусости и политической несостоятельности русского либерализма, паразитизма правящих сословий, пассивности народа, обывательской психологии.
Условно все сказки Щедрина можно разделить на четыре группы. Первую из них составляют сказки, содержащие сатиру на правительственные круги и господствующее сословие. Во вторую группу входят сказки, сатирически рисующие либералов – идейных противников Салтыкова-Щедрина, Сказки о народе можно отнести к третьей группе, И наконец, особую группу составляют сказки, обличающие общечеловеческие пороки и утверждающие христианские идеалы. Такое тематическое подразделение носит условный характер, поскольку во многих сказках сочетаются разнообразные темы и мотивы.
Как и везде у Щедрина, в основу сказок положено противопоставление двух социальных лагерей: власть имущих и трудового народа. При этом писатель четко расставляет идейно-смысловые акценты. В изображении народа превалируют положительные начала: мужик трудолюбив, честен, прям, добр, сметлив и умен. Но в то же время сатирик с горечью отмечает покорность и долготерпение, характерные для народа. К представителям правящего сословия писатель беспощаден: он показывает их глупыми, трусливыми, жадными и беспомощными, не способными ни к какой созидательной творческой деятельности.
Вскрывая в сказках негативные явления действительности, Щедрин стремится пробудить общественное сознание, помочь “детям изрядного возраста” повзрослеть и перестать быть детьми.