Главный герой “Слова о полку Игореве” – князь Новгород-Северский Игорь Святославович. Он изображен смелым и мужественным, но в то же время безрассудным. Игорь отправляется в поход против половцев, “не сдержав юности”, без сговора с другими князьями, со своим немногочисленным войском. Он любит родину, но главная цель его похода – стремление к личной славе. Поэтому он не хочет возвратиться, считая это позором, когда на его пути возникает плохое предзнаменование – солнечное затмение, и когда узнает, что не удастся застать врага врасплох. Именно то, что князь заботится о своей чести больше, чем о чести родины, приводит его к поражению. Впервые за всю историю борьбы с половцами русский князь оказывается в плену, потерпев огромную неудачу.
Многие поступки Игоря во время похода характеризуют его и с хорошей стороны. Он взывает к чувству долга, чести, мужеству своих воинов, приказывает дружине сойти с коней, чтобы сражаться всем вместе, наравне, не опережая друг друга, сам проявляет храбрость во время боя.
Автор “Слова о полку Игореве” то сочувствует Игорю Святославовичу, то осуждает его. На примере князя он показывает, к чему может привести отсутствие единения, ведь Игорь терпит поражение только потому, что пошел в поход один. Смелость, искренность, чувство чести столкнулись в его характере с недальновидностью, любовь к родине – с отсутствием представления о необходимости объединения, совместной борьбы.
Святослав Киевский предстает в “Слове о полку Игореве” мудрым наставником. Автор называет его отцом Игоря, хотя на самом деле он был его двоюродным братом. Слова Святослава, обращенные к Игорю, выражают отношение к нему и автора “Слова о полку Игореве”. Святослав упрекает Игоря в том, что он без сговора с ним отправился в поход на половцев только для собственной славы. Он говорит Игорю, что он своим поражением “отворил ворота” половцам на Русскую землю. Видя усобицы и разрозненность русских князей, они совершали многочисленные набеги на Русь. Святослав упрекает князей за бездеятельность, призывает их к объединению, ведь только вместе можно дать отпор врагам.
Святослав Киевский изображен в “Слове о полку Игореве” сильным и мудрым властителем – идеалом великого князя, а Игорь Святославович смелым, но безрассудным человеком, над поступками которого господствуют предрассудки феодального общества, как и над поведением большинством князей.
Образы Игоря и Святослава помогают автору “Слова о полку Игореве” передать главную мысль произведения – объединение Руси.