В начале своего жизненного пути Павлуша Чичиков вместе с полтиной меди получил от отца в «наследство» совет, «умное наставление»: «учись… и не повесничай», «угождай учителям и начальникам», «водись с теми, которые побогаче», «не угощай… никого, а веди себя лучше так, чтобы тебя угощали», «а больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете… Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Отец ничего не сказал Павлуше про честность, гуманность, милосердие, доброту, чувство чести и собственного достоинства, а мальчик сам не спросил, но понял вскоре, что отцовскому завету не нужны никакие дополнения, которые только мешают в жизни, будоража совесть.
Способностей к наукам у Павлуши не оказалось, но он отличался «прилежанием и опрятностью». Угождая учителю даже по мелочам, угадывая его желания, Чичиков быстро сделался любимцем, заслужил похвалу и «при выпуске получил полное удостоение во всех науках, аттестат и книгу с золотыми буквами за примерное прилежание и благонадежное поведение». Учиться и угождать начальникам стало первостепенным делом для Чичикова на пути к главной, самой заветной его цели — накоплению богатства, поэтому он всегда был на хорошем счету у начальства. Ловкость, смекалка, изощренное приспособленчество, умение пользоваться достоинствами и недостатками людей в своих целях, лесть пригодились Чичикову не только в училище, но и когда он служил в казенной палате, на таможне, в звании поверенного. Рано научившись лицемерить, угадывая желания и склонности начальства, герой поэмы легко делал карьеру.
Для того чтобы скопить капитал и вести жизнь «во всех довольствах, со всякими достатками», Чичиков «не повесничал» даже в ранней молодости: «еще ребенком, он умел уже отказать себе во всем». Он никогда не был мотом, напротив, зачастую отказывал себе в отдыхе, развлечениях, хорошей еде, маленьких, но приятных радостях — и все для того, чтобы получить повышение по службе, понравиться начальству, которое он сам потом безжалостно обманывал.
Друзей у Чичикова никогда не было, да он в них и не нуждался. Никогда и никого он без корыстной надобности не угощал, а, напротив, старался устроиться так, чтобы «его угощали». И после окончания училища, исполняя должностные обязанности, Чичиков без зазрения совести брал взятки и подношения.
Совет беречь и копить копейку Чичиков взял за основное правило своей жизни. Даже будучи маленьким мальчиком, он «из данной отцом полтины не издержал ни копейки, напротив, в тот же год уже сделал к ней приращение, показав оборотистость почти необыкновенную». Не довольствуясь одними лишь безобидными способами накопления денег, Чичиков шел на подлости, мошенничество, совершал недостойные поступки: мог в училище продать ребятам их же угощение, до времени припрятанное; присвоил деньги, отпущенные на постройку казенного дома; работая на таможне, связался с контрабандистами и получил за помощь им большую сумму. Чичиков был уверен в своей правоте: «Кто же зевает на должности? — все приобретают». И эта неутолимая жажда приобретения вела его по чужим головам, сердцам, душам. Чичиков часто оглядывался назад, на прошлый опыт, но не затем, чтобы посмотреть, не обидел ли он кого, не сделал ли больно, а чтобы удостовериться: он не упустил ничего важного на пути достижения своих корыстных целей.
Лучше всего внутренний мир дельца-приобретателя Чичикова раскрылся во время выполнения плана задуманной им великой аферы: при покупке «мертвых душ», а после — их продажи как живых. На этом деле Чичиков рассчитывал собрать достаточный капитал, чтобы наконец-то зажить в свое удовольствие. И здесь ему пригодился опыт всей предшествующей жизни и заветы отца. Во всем своем безобразии раскрылись перед нами приспособленчество, хитрость, лицемерие, подхалимаж, подлость главного героя. «Кто же он? стало быть, подлец?» — спрашивает у себя Гоголь и тут же отвечает: «Справедливее всего назвать его: хозяин, приобретатель. Приобретение — вина всего; из-за него произвелись дела, которым свет дает название не очень чистых».
В образе Чичикова Гоголь изобразил новый тип человека, дельца, предпринимателя, зародившийся в России, когда старинные патриархальные устои начали разрушатся. Этот человек явился предвестником нового класса — буржуазии и новой угрозы для косного самодержавного мира — угрозы бессовестного хищничества, бескомпромиссного и беспринципного приобретательства.
Чичиков задержался в мире, ему комфортно и сегодня, ведь всегда есть люди, которых легко обдурить и облапошить. Надевая различные маски, то улыбаясь, то угрожая, чичиковы добиваются своих целей, и в этом им, безусловно, помогает «умное наставление», полученное в детстве от отца главного героя поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души».