А. А. Блок горячо интересовался историей России. В ее прошлом он пытается найти истоки русского национального характера, причины выбора исторического пути России. Прошлое дает ему возможность размышления о настоящем и будущем родной земли.
Особенно важным, переломным в ходе истории моментом он считает Куликовскую битву. В ней впервые было доказано единство Руси, стремление ее народа к свободе и способность его к сопротивлению.
Цикл состоит из пяти стихотворений.
Первое начинается с плавного, неторопливого описания природы:
Река раскинулась. Течет, грустит лениво
И моет берега…
А затем резкое изменение ритма и нарастание движения:
Пусть ночь. Домчимся. Озарим кострами
Степную даль…
Речь идет об особом историческом пути России, долгом и мучительном. Переплетаются два значения слова “путь”: путь-дорога и путь развития народа, государства. И в обоих значениях главное – движение, неуспокоенность:
И вечный бой! Покой нам только снится
Сквозь кровь и пыль…
Летит, летит степная кобылица
И мнет ковыль…
И нет конца! Мелькают версты, кручи…
Образы мчащейся неукротимой кобылицы, людей, кричащих за Непрядвой, производят сильное эмоциональное впечатление. Враги рисуются поэтом как “черная туча”, “поганая орда”. А на стороне русских воинов – Владимирская Богоматерь, ее икона была главной русской святыней. Бойцы готовы “за святое дело мертвыми лечь”, защищая свою Родину.
Блок обращается к Руси, как к любимой жене, матери, источнику любви и жизни на земле: “О, Русь моя! Жена моя!” Но речь идет не только о прошлом, но и о будущем России. Поэт понимает, как много тяжелых испытаний еще выпадет на ее долю: “Долго будет родина больна”.
Я вижу над Русью далече
Широкий и тихий пожар, –
Говорит автор о предстоящих невзгодах. А к последнему стихотворению цикла взят эпиграф из Вл. Соловьева, историка и философа. Грядущий день во мгле, будущее неясно. Но в душе поэта живет ощущение предстоящей битвы:
Но узнаю тебя, начало
Высоких и мятежных дней!
…Доспех тяжел, как перед боем,
Теперь твой час настал. – Молись!
Этот цикл был написан А. А. Блоком в 1908 году, после событий революции 1905 года, показавшей силу и гнев народного возмущения. Поэт понимает, что испытания еще не закончились, но верит, что России суждено лучшее будущее.