История создания. Начало работы над «Кому на Руси жить хорошо» принято относить к 1863 году. К этому времени Некрасов создал произведении, которые можно рассматривать как шаги к последней поэме. Уже опубликована поэма «Коробейники», имеющая в основе сюжет путешествие и связанная со стихией народной песни, написан «Мороз, Красный нос», где выведен тип русской женщины, глубоко и равносторонне показана народная жизнь. В 1862 году было написано стихотворение «Зеленый Шум», где впервые апробирован трехстопный нерифмованный ямб, использованный в «Кому на Руси жить хорошо». Исследования текста произведения указывают, что масштабность в изображении пореформенной России поэтом задумывалась изначально. Автор говорил о том, что поэма «по словечку» собиралась на протяжении последних 20 лет его жизни. И все же она осталась неоконченной, что повлекло за собой споры о жанре и композиции произведения.
Жанрово-композиционное своеобразие. Жанр «Кому на Руси жить хорошо» определяется чаще всего как поэма или поэма-эпопея.
Эпопейность прослеживается в композиции произведения: оно состоит из отдельных относительно самостоятельных глав с собственной завязкой и развязкой с кульминацией посередине. Действие произведения относится к переломной для России эпохе — 1860-м годам, а сюжет путешествие позволяет показать всю Русь достаточно широко и всесторонне. Главным, действующим лицом выступает народ, в его представителях воплощены исконные черты русского национального характера, представление о народном горе и счастье. Все это — жанровые черты эпопеи. При этом эпическое начало в «Кому на Руси жить хорошо» соединяется с лирическим (в лирических отступлениях звучит авторская позиция) и драматическим (некоторые эпизоды сценичны, велика роль монологов и диалогов, в «Последыше» крестьяне, как скоморохи, разыгрывают комедию перед барином).
В произведении двойной сюжет: внешний, который представлен путешествием по Руси мужиков в поисках счастливого человека, и внутренний, показывающий рост самосознания народа. Тема счастья изначально не связана с крестьянской жизнью в «Прологе» со своим вопросом мужики хотят обратиться к попу, помещику, купцу, министру, царю. Формулу счастья задает поп: «В чем счастье, по-вашему: богатство, честь, покой?» На ярмарке в Кузьминском появляется идея искать счастье среди крестьян, здесь же указывают на Ермилу Гирина, рассказывает о себе Яким Нагой. От представлений о личном благополучии, богатстве, почестях странники приводят к пониманию личного счастья, неотделимого от народного.
Композиция автором не была определена точно (поэма осталась неоконченной). Следуя авторскому указанию, что «Пир — на весь мир» следует непосредственно за «Последышем», Е. Чуковский опубликовал произведение в такой последовательности: «Пролог. Часть первая», где семь мужиков отправляются искать счастье, встречаются с попом и помещиком. Затем идет «Крестьянка» — о судьбе русской женщины в образе Матрены Тимофеевны Корчагиной. Далее «Последыш», где мужики деревни Большие Вахлаки разыгрывают комедию, подчиняясь выжившему из ума князю Утятину, чтобы получить поемные луга. И, наконец, «Пир — на весь мир», где появляется образ истинного счастливца — Гриши Добросклонова, а с ним и развязка произведения. Но такое расположение частей критиковалось, в частности А. Груздевым — поэтому в полном собрании сочинений Н. Некрасов с учетом логики подзаголовков порядок частей такой: «Пролог», «Последыш», «Крестьянка», «Пир на весь мир». Существуют и другие точки зрения на последовательность частей некрасовской поэмы, но и они не являются абсолютно достоверными.